QUATRIÈME PARTIE. — PROGRÈS ET DÉVELOPPEMENTS

La nouvelle théorie rattache les lois générales de la circulation aérienne à l'action que développent les forces électro-magnétiques, en s'appuyant sur les analogiesd'ensemble que présentent, d'après les expériences de Faraday, de M. Quetelet et du proies^ seur von Feilitzsch, l'ensemble des phénomènes électro-dynamiques et celui des phénomènes aériens. On sait que Faraday a démontré les propriétés magnétiques de l'oxygène quand la température s'abaisse, et que M. Quetelet a constaté dans les régions supérieures de l'atmosphère une véritable accumulation d'électricité positive dont la puissance se développe, comme celle des vents, en raison inverse du degré de la température. Le professeur von Feilitzsch a permis des conclusions plus positives, en étudianf la marche des courants dans un circuit métallique de construction semblable à la spirale qui, selon la théorie de M. Maury, serait décrite autour de la terre par les courants magnétiques de l'oxygène atmosphérique. A l'aide de l'appareil d'Ampère, il a reconnu que l'introduction d'un courant électrodynamique dans l'une de ces spirales métalliques produisait à son entrée un pâle-sud et déterminait au contraire un pâle-nord à sa sortie. Or la spirale atmosphérique tourne aussi de gauche à droite dans les environs du pôle antarctique, et sa direction se renverse en approchant du pôle boréal, et delàTinférence que les pôles magnétiques de la terre et les nœuds atmosphériques se trouvent les uns vis-à-vis des autres dans une relation de cause h effet ^

L'illustre auteur du Cosmos a dépeint dans une page magnifique les horizons nouveaux que la découverte de l'Amérique ouvrait à la science : une faune et une flore inconnues à classer et à décrire, une immense chaîne de montagnes à explorer, chaîne dont les pentes rapides et les plateaux en gradins offraient à l'observateur les climats les plus divers et les productions les plus variées. « Jamais, depuis l'établissement des sociétés, la sphère « des idées relatives au monde extérieur n'avait été agrandie (c d'une manière si prodigieuse. Jamais l'homme n'avait senti un (c besoin plus pressant d'observer la nature et de multiplier les

< La double théorie de Maury a été, de la part de M. le lieutenant de vaisseau Julien, l'objet d'un exposé très-bien fait et d'excellentes remarques dans la Revue contemporaine^ n°' des 15 juillet et 15 novembre 1858.

(c moyens de l'interroger avec succès ^ » Cette immense étude ce furent tout d'abord les Européens qui l'entreprirent ; mais au xvjii" siècle, ils ne l'avaient pas poussée bien loin lorsque AlexanderWilson vint s'établir en Amérique 2. En 1794, il débarquait à New-Gastle et, le fusil sur l'épaule, portant sur le dos tout son léger bagage, il prenait le chemin de Philadelphie. Un oiseau rouge qu'il tua dans la forêt de Delaware décida de sa vocation de naturaliste ; mais il reconnut alors l'inexactitude ou la fausseté des notions sur la faune américaine qu'il avait puisées dans les livres anglais. Il en fit table rase et, sans autre guide que la nature, se mit à parcourir les forêts et à y recueillir toutes sortes de spécimens. « J'ai vu en même temps réunis chez moi, » écrivait-il à un ami, « des corbeaux vivants, des faucons, des « chouettes, des opossums, des écureuils, des serpents, des lé- « zards, de sorte que ma chambre me rappelait l'arche de Noé; « mais Noé, dans un coin de l'arche, avait une femme, et en ceci « diffère notre histoire^. »

Wilson était pauvre, et pour vivre il dut successivement exercer le métier de tisserand, qu'il avait appris dans son enfance, et celui de maître d'école, qui lui paraissait plus honorable et correspondait mieux à ses goûts studieux. En Amérique, d'ailleurs, les instituteurs des campagnes ne sont nommés que pour six mois aterm*^ et quand il en avait fini avec son école, il prenait son fusil, avec la gibecière et le havre-sac, pour se transformer en naturahste. On le vit ainsi, ayant moins d'un dollar en poche, parcourir des quatre cents lieues de terrain, dans un pays presque toujours inhabité. Voilà comment Wilson parvint à réunir les éléments qui constituent les huit volumes de son Ornithologie d'Amérique, ouvrage où tout est de lui, texte, dessins et peintures. Il ne possédait pas seulement une vive intelligence et un talent d'observation rigoureuse : il avait encore l'âme et les accents d'un

' Examen critique de V Histoire de la géographie du nouveau continent, I, 3G8-

2 Fils d'un pauvre distillateur; né en Ecosse en 1766.

^ Delà littérature, etc., aux Etats-Unis.

•'' E. de Laveleye. De V Instruction du peuple, 351 (Paris, Hachette, 1875). Vaste répertoire de faits et de données statistiques chez les peuples des deux mondes avec une Introduction remarquable.