QUATRIÈME PARTIE

vrai naturaliste. « La saison délicieuse approche,» écrivait^il encore à son ami. «Quandles jardins, les bois, les champs déploieront (( de nouveau leurs feuillages et leurs fleurs, il faut journelle- « ment s'attendre à voir des oiseaux étrangers venir du midi vers (c nous pour faire retentir nos bois de leur douce harmonie. Déjà « le pinceau de la nature est à l'œuvre, et bientôt des formes, des « nuances, des gradations diverses de lumière et d'ombres, qui « défient toute description, seront bientôt offertes à notre vue par « ce maître suprême, notre bienfaiteur et notre père à tous. « Jouissons avec bonheur des délices qu'il procure à nos sens. « Contemplons ces milliers de voyageurs ailés, nés d'hier à la « lumière, qui viennent à nous comme autant d'heureux messa- « gers, avec la charge de proclamer la puissance et la munifi- (c cence du Créateur. »

En suivant la voie que Wilson avait ouverte, James Audubon l'a beaucoup agrandie, et il n'est personne, soit dans sa patrie, soit en Europe, qui lui dénie, pas plus qu'à Buffon et à Cuvier, le double titre de grand écrivain et de grand naturaliste. Sa famille était d'origine française, et la persécution religieuse la poussa vers les rivages du Nouveau-Monde. Lui-même naquit dans la Louisiane, en 1780 ou 1782, et se destina d'abord à la peinture. Le jeune James vint à Paris pour l'étudier et entra dans l'atelier de David. Mais trois ans plus tard, ©n le retrouve en Amérique, et son père lui ayant fait don en Pennsylvanie d'une habitation magnifique, ses instincts de naturaliste prirent tout à fait le dessus. Pendant quinze années consécutives, Audubon parcourut tout le continent américain des régions chaudes des Florides aux zones glacées du Labrador, moissonnant à foison des dessins et des types d'oiseaux et de quadrupèdes. En 1826, son propre pays ne lui offrant pas encore assez de ressources artistiques, il se rendit à Londres, afin de faire imprimer sa Bibliothèque Omitfiologique K Le premier volume de cette grande publication ne parut toutefois qu'en 1830, et dans l'intervalle Audubon avait revu Paris et visité Cuvier, ainsi qu'Alexandre de Humboldt, qui lui firent un très-bon

* Ornithological library, or an account <>[ Ihe birds of United States, b \o\. gr. iri-8", finis en 1839.

accueil. L'impression de la Bibliothèque n'était pas achevée que commençait celle des Oiseaux d'Amérique^. Le tour des quadrupèdes vint ensuite, et deux grands ouvrages ^ qui leur étaient consacrés parurent presque simultanément. La publication du dernier était achevée en 1850, et un an plus tard, James Audubon n'était plus ^.

Ni Wilson ou Audubon, ni Thomas Say ^ et le professeur Harris, qu'ont occupés l'entomologie et la conchyologie américaines, ne quittèrent le terrain de l'observation pure. Avec Morton ^, Gliddon et le docteur Knox ^, les naturalistes américains sont entrés sur le terrain beaucoup plus difficile et plus délicat des questions d'origine et de filiation, d'espèces et de variétés, qui ont attiré tour à tour l'attention et provoqué les dissentiments des Guvîer et des Lamark, des Darwin, des Huxley, des Vogt et des Quatrefages. Il s'est agi, en Amérique comme en Europe, de savoir si l'humanité entière ne forme qu'une seule espèce, ou bien si ses variétés, ses races, constituent autant d'espèces distinctes, et là-bas comme ici des considérations dogmatiques sont venues compliquer la question, en la passionnant et en la dénaturant. Chez nous, on s'est souvent rangé parmi les polygénistes ou les monogénistes, parce qu'on repoussait l'autorité religieuse de la Bible, ou bien, au. contraire, parce qu'on la révérait. De même, en Amérique, il a paru de très-gros livres polygénistes dont le but véritable était d'appuyer l'esclavage sur le texte biblique et de le justifier ainsi, si c'était possible. En France, M. de Quatrefages a replacé la question sur son véritable terrain, qui est celui de la science, et fort des plus grandes autorités, Linné, Buffon, Blu-

* Birds of America, 4 vol. in-f" ; Londres, finis en 1839.

2 Quadrupeds of America, in-f"; Philadelphie, 1846. — Biography of American quadrupeds, 1846-1850.

3 II est mort le 2 février 1851.

'' Né en Pennsylvanie en 1787. A fait partie d'une expédition scientifique en Floride, et plus tard (1819 et 1820) de l'expédition aux Montagnes-Rocheuses.

5 Auteur du grand ouvrage des Crania Americana.

® Auteur des Types of Mankind. Il a placé au frontispice de son livre une gravure qui représente, à côté l'un de l'autre, un montagnard grec et un moujik moscovite, avec ces mots au bas ; (( Voyez comme ils se ressemblent ! )) Le docteur Knox professe la création sur place ée tous les groupes humains.