QUATIUÈME PARTIE. — PROGRÈS ET DÉVELOPPEMENTS

pour un axiome d'application quotidienne, ce mot de William Penn : « que la grande fin du gouvernement est de maintenir « dans le peuple le respect du pouvoir et de garantir le peuple « des abus de l'autorité, car la liberté sans obéissance n'était que c( confusion, et l'obéissance sans liberté n'était que servitude. » Aussi les prétentions de George III et de ses ministres trouvèrentelles en Amérique des adversaires disposés à les combattre, moins au nom de la philosophie que du droit historique. On y parla davantage d'une possession troublée, comme dirait un jurisconsulte, que d'une prérogative violée. On y savait bien toutefois avoir pour soi le droit rationnel aussi bien que le droit écrit, les idées aussi bien que les traditions. A cette belle et heureuse alliance, comme dit M. Guizot, les peuples gagnent à la fois en énergie et en prudence, ce Quand des faits anciens et respectés dirigent « l'homme sans l'asservir, et le contiennent en le soutenant, il (( peut s'élever sans courir le risque de se laisser emporter au vol « téméraire de son esprit, pour aller se briser sur des écueils in- « connus ou s'engourdir de lassitude *.» Et c'est pourquoi, en définitive, la révolution américaine a fourni une carrière aussi courte et trouvé un dénoûment aussi heureux.

Ces faits, anciens et respectés, qui dirigent l'homme sans l'asservir, et qui le contiennent en le soutenant^ les hommes de 89 n'eurent par la bonne fortune de les rencontrer autour d'eux, et le grand roi avait lui-même creusé, de ses mains aussi égoïstes qu'imprévoyantes, l'abîme où la monarchie et sa propre race devaient s'engloutir. « J'avais des canards, » dit gravement un jour un original à l'Académie des sciences. « Je leur ai coupé la tête c( par curiosité, et ils ont continué à réunir leurs pattes et à chemi- « ner sur l'eau sans avoir l'air de s'en apercevoir : ceci m'explique a comment vont beaucoup de choses en France 2. » Ces canards sans tête n'étaient pas une mauvaise image des institutions françaises à la fin du xYiii® siècle. Il y avait encore des nobles, c'est-à-dire des privilégiés, mais il n'y avait plus d'aristocratie. Les franchises provinciales et les franchises municipales avaient également dis-

' Washington, étude historique, IV.

- Lanfrcy, l'Église et les philosophes au xviir siècle.

574 LES ÉTAïS-L'iMS DE LAMÉUIQUE SEPTEiNTRlONALE.

paru, et une centralisation à la ibis raffinée et brutale, dont Bonaparte n'eut qu'à recueillir le legs, paralysait déjà les extrémités et causait une pléthore au cœnr du pays. Enfin entre l'Etat et l'Eglise il s'était formé une ligue étroite, et cette ligue, je le dis à regret, ne reconnaissait pas pour unique moteur chez le clergé la prétendue conformité des préceptes évangéliques et des doctrines de l'obéissance servile. En un mot, dans cette société décrépite, la philosophie et la littérature seules avaient de la jeunesse ; elles tenaient seules ce flambeau de la vie que les générations se transmettent de 1,'une à l'autre :

Et quasi cursores vitse lampades tradunt,

et dans l'œuvre de rénovation qui se préparait, ce fut à elles qu'échut tout naturellement la direction des idées et celle des événements en conséquence.

Mais la philosophie est un peu hautaine de sa nature ; il n'est pas rare qu'elle dogmatise avant d'avoir observé, et volontiers elle ne tient, dans ses assertions tranchantes comme le glaive *, qu'un médiocre compte des faits et de la force acquise qu'ils possèdent. Les philosophes du dernier siècle ont pris au corps pour l'étouffer le privilège royal, le privilège nobiliaire, le privilège ecclésiastique ; ils ont étreint le vieux fanatisme et l'ont si bien terrassé que ce revenant, quand des mains maladroites essayent de l'exhumer, grimace et dégoûte, mais ne fait plus peur. Quand il s'agit de reconstruire, ils se mirent à l'œuvre, avec une générosité virile, mais sans expérience, et avec cette circonstance aggravante, que leur plan général reposait sur un lourd sophisme. La doctrine du Contrat social, que Rousseau avait empruntée à Platon et dont il se constitua l'éloquent interprète, a fait, on peut le dire sans métaphore, un grand chemin dans le monde. Lors de son apparition, elle inspira le Code de la nature et les diatribes de Brissot sur la propriété, où ne manque aucun des arguments de Proudhon, pas même son mot trop célèbre. Plus tard Robespierre et Saint- Just la portèrent à la tribune na-

' «Son siècle»* a dit M. Louis Blatic, parlant de Rousseau, « prit sesophorismcs pour (( des hardiesses littéraires; mais ils devaient bientôt retentir dans les assemblées de (( la nation sous la forme de vérités dogmatiques et tranchantes comme l'épée. »