QUATRIÈME PARTIE. — PROGRÈS ET DÈVELOPPEiMENTS

quand l'Etat et la société ont roulé côte à côte dans le même précipice, qu'ils soupçonnent leur erreur commune et se repentent peut-être, l'une d'avoir trop accepté et l'autre d'avoir trop offert.

Impulsion à peu près unique de la philosophie, erreurs économiques, faux idéal politique, confiance collective et timidité individuelle, tout cela s'est réuni pour dévoyer la révolution française, dès son début, et plus tard pour l'enrayer dans son cours. La désertion de la noblesse, l'hostilité de l'Église, l'égoïsme de la bourgeoisie, sa pusillanimité et son ignorance ont fait le reste, en hvrant au hasard la fortune et l'avenir même du pays. Ce que pensent et ce que rêvent nos émigrés à l'intérieur n'est plus une conjecture depuis que le Roy légitime a pris la plume et que ses fidèles et amis serviteurs ont parlé. A ce parti et à ses chefs, il n'y a plus qu'à faire l'application du fameux verset du psaume : Aur.es habent et non audient, oculos habent et non videhunt. Leurs yeux sont frappés de la pire cécité, la cécité volontaire, et dans ces cerveaux momifiés, il n'y a point de coin assez solide pour ouvrir un jour sur la société moderne, ses aspirations et ses perspectives. L'Église est moins libérale, en théologie et en politique, qu'elle ne l'était au temps des Anselme et des Thomas d'Aquin ; et Ton dirait qu'elle se propose de justifier les inimitiés dont elle est l'objet, ou les préventions dont elle se plaint, tant elle persiste dans des rancunes inintelligentes et des prétentions surannées. Quant à la bourgeoisie, elle a manqué soit d'haleine, soit de perspicacité au jour de son mémorable triomphe. Comprendre alors que le dernier mot des principes de 89 était la République, aussi sûrement que la centralisation administrative et l'omnipotence royale avaient été le dernier mot de l'ancien régime, eût été digne d'elle et de sa première mission. Elle a préféré s'enrichir sous le roi de son choix et achever de se corrompre sous l'empire. Maintenant, elle ne sait rien et ne veut rien apprendre, selon le mot récent d'un de ses fils les plus éminents; elle vit de regrets inutiles et de peurs trop apparentes ; elle se comptait dans de petites intrigues et se repent du meilleur de son passé.

Les descendants des Bailly et des Barnave, des Duport et des

Chapelier se relèveront-ils de cet affaissement et de ces défaillances ? C'est le souhait de tout mon cœur ou, pour mieux dire, c'est ma vive espérance et ma ferme attente. En attendant, l'abdication des classes qu'on appelle supérieures a rendu la scène vide, et un nouvel acteur y a fait son entrée. Cette acteur, c'est le peuple, qui commence « tout malheureux que cela soit, » comme le disait ironiquement im Américain illustre, « à penser, à chercher c( la raison de ce qu'il fait, de ce qu'il souffre, de ce qu'il croit ^ ; » mais qlii court grand l'isquCjS'il est livré à lui seul dans cette analyse, de commettre à son tour de terribles erreurs et de substituer seulement des passions brutales à des passions raffinées. Quoique pouvoir bien jeune et encore contesté, il a déjà ses courtisans et ses flatteurs : les uns naïfs, qui naïvement admirent tous ses gestes, toujours prêts à lui crier, pour peu qu'il ouvre la bouche: Well Roared, Lion ! Bien rugi, lion î Les autres habiles et qui habilement caressent des faiblesses dont ils attendent quelque profit. Channing, que l'on citait tout à l'heure, était bien persuadé qu'en l'état actuel du monde, le seul gage de la stabilité sociale résiderait de plus en plus dans l'équilibre de l'esprit humain lui-même, et s'il en est ainsi, on ne sait trop que décider sur la tactique des faux amis du peuple : on hésite à dire si elle est plus basse que dangereuse ou plus dangereuse que basse.

Le peuple possède l'ascendant du nombre et le sentiment intime de sa force ; mais oserait-on prétendre qu'il possède au même degré la notion exacte de sa responsabité et de ses devoirs ? Qu'il n'y a point dans son cœur de jalousie contre les riches; pas de haine contre tous les genres de supériorité, même .la supériorité acquise par le seul talent et le seul caractère ? Qu'il est muni sur les rapports naturels du capital et du travail, sur la portée et les limites de l'association, sur la liberté économique de ces idées justes et de ces connaissances exactes qui font tout à fait défaut au plus grand nombre de nos bourgeois lettrés? Jusqu'ici on n'a guère tenu envers la démocratie que deux conduites: on lui a montré les poings, ce qui l'irrite, ou bien on lui a caressé l'échiné, ce qui l'assouplit, peut-

* Channinu.

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être, mais la gâte en même temps. H'serait temps de lui tenir un langage à la fois amical et sévère, de lui signaler les lacunes de son instruction et les vices de son caractère ; de bien faire sentir au peuple que les plus grands obstacles à son perfectionnement se trouvent en lui-même , dans son manque d'énergie et de volonté, dans ses préjugés et ses appétits violents, dans son penchant à ne pas maintenir ses prétentions dans les bornes de l'honnête et du juste.

Les esprits les plus fermes ne se défendirent point d'un grand trouble à la vue des barbares dans Rome et des débris de l'empire jonchant le sol. « Notre siècle est un siècle de larmes, » s'écriait le grand solitaire de Bethléem, « et je pleure les funérailles de ce l'univers, Totius orbismortuos plango. ):>M'dis le premier moment de stupeur passé, les évêques des iV et t« siècles ne s'arrêtèrent point à des lamentations vaines : ils entreprirent une œuvre plus méritoire, celle de pHer à la civilisation les cœurs farouclies de leurs nouveaux maîtres. Entre ces temps et les nôtres, il existe une analogie : alors comme aujourd'hui une société s'est écroulée et une nouvelle force, une nouvelle puissance a surgi. Elle s'appelait au iv'' siècle le christianisme, et au xix'' elle s'appelle la démocratie. Qu'on s'inquiète de cet avènement ou bien qu'on s'en irrite, cette inquiétude ou cette irritation ne fait rien à la chose elle-même; cela ne peut ni la déplacer, ni la détruire, et le plus sage parti à prendre, tant bien que mal, est de s'en accommoder. Pour les hommes bien nés, riches, instruits, il y a quelque chose certainement de mieux à faire que de s'isoler dans son impuissance, de céder à des répugnances de caste, de s'attacher à des regrets superflus et à des espoirs chimériques. C'est de se mêler à la démocratie, pour la guider, l'éclairer, la moraliser, ce qui paraît désormais le seul moyen de la contenir. Il faut laisser les morts enterrer leurs morts, comme dit l'Evangile, et, vivant soi-même, vivre avec les vivants. Parmi les voix qui ont mené de nos jours le deuil du moyen âge, il y en a eu d'éloquentes et de sincères. Mais épouser les colères de Joseph de Maistre, du vicomte de Bonald, de Balmès, et répéter leurs paradoxes, c'est offenser la justice ; c'est bien mal servir la cause même dont on se dit le champion et l'interprète, puisque la guerre faite à la so-

580 LES ÉTATS-UNIS DE l' AMÉRIQUE SEPTENTKIONALE.

ciété moderne par la queue de cette école n'a été bonne jusqu'ici qu'à entretenir des inimitiés et à causer des scandales, tout à fait sans compensation si ce n'est pour leurs auteurs.

Gomme l'idéal de la politique n'est ni le rocher de Sisyphe, ni le tonneau défoncé des Danaïdes, fasse le ciel que les futurs législateurs de la patrie française procèdent à leur œuvre avec l'habileté qui fait lé succès et la modération qui le garantit ! La vue de ce qui se passe en Amérique peut nous être doublement profitable ; il y a là-bas de bons exemples à suivre et des écueils à éviter. Le respect religieux de la loi ; la volonté bien arrêtée de n^ remettre à l'État aucune attribution qui ne dépasse point la compétence de l'individu ou de la commune; un équilibre constitutionnel qui, dans son ensemble, réalise l'unité dans la variété et la variété dans l'unité, en d'autres termes, la liberté même : voilà les bons exemples, voilà les points d'imitation. Quant aux écueils, M. Ezra Seaman, dans son Système du gouvernement américain, les a signalés avec une précision, j'allais dire un courage qui étonne presque de sa part, ses compatriotes ne parlant guère d'eux-mêmes et de leurs institutions qu'avec une admiration gasconne, il faut le reconnaître. M. Ezra Seaman comprend autrement les devoirs du patriotisme et les droits de la vérité, et c'est d'une main toute virile qu'il déchire le manteau dont le pharisaïsme américain, très-proche parent du cant britannique, s'enveloppe volontiers.

Ces institutions qu'il aime et dont il apprécie toute la grandeur il n'en cache ni les plaies, ni les lacunes. L'application du système électif à toutes les fonctions, et surtout aux fonctions de l'ordre judiciaire, ne lui paraît nullement une invention admirable, et il craint que toute vertu civique, tout esprit public disparaisse du sol américain si la corruption électorale continue de s'y fortifier et de s'y étendre. En France, nous en avons vu sous le dernier règne d'assez jolis spécimens ; les banquets au veau parci, les rastels par-là, les soupières en guise d'urnes, les distributions de secours, d'emplois, de chemins vicinaux, etc., etc. En Amérique, on a les caucus et les meetings, et les conventions de cités ou de comtés. Les caucus sont des réunions à boire, et leur rôle qui a beaucoup grandi avec l'émigration allemande, dont ils