PREMIERE PARTIE. — LES ORIGINES DES COLONIES

lises et mis en réserve pendant une période de sept ans' et qu'alors l'argent, les maisons et les terres seraient répartis entre les colons et les bailleurs de fonds, au prorata de leurs apports respectifs, le travail de chacun des premiers étant évalué à un capital de dix livres sterling. Les conditions du contrat étaient si léonines que le marchand qui risquait une centaine de livres recevait une rémunération décuple de celle du pauvre laboureur qui n'apportait que ses bras ; mais elles ne touchaient en rien à la religion ou aux droits civils, et les émigrants ne les discutèrent pas.

Le moment du départ arriva : les pères-pèlerins {Pilgrim Faîhers), pour leur donner le nom qu'ils se donnaient eux-mêmes et que la reconnaissance de l'Amérique leur a conservé, les pères -pèlerins s'y étaient préparés, selon la coutume de leur secte, par des prières et un jeûne solennel. Les deux navires qu'ils avaient pu équiper, le Speedwell, de soixante tonneaux, et la May-Flower^ qui en jaugeait cent quatre-vingts, n'étant pas assez vastes pour recevoir la congrégation entière, il n'y avait de partants pour cette fois que les plus jeunes et les plus robustes, qu'accompagnait Brewster, l'ami et le collaborateur de Robinson. Ce dernier, qui restait encore à Leyde, appela sur leur voyage la protection céleste, en les exhortant à persévérer dans leur foi religieuse en des termes où respirait une hardiesse de pensée jusqu'alors sans égale peut-être : « Luther et Calvin, a leur dit- il, ont été de grandes et de resplendissantes lumières ce dans leur temps ; et cependant, ils n'ont point pénétré tout le « dessein de Dieu. Rappelez-vous, je vous en supplie, cet article (( du Govenant de notre Église, que vous devez vous tenir tou- (( jours prêts à recevoir toute vérité que vous révélera la parole « écrite du Seigneur. » Les deux navires quittèrent le port de Delft, au bruit de leur artillerie, auquel se mêlaient le chant des psaumes et les pleurs de ceux qui étaient demeurés sur le rivage, faisant voile pour Southampton et de là pour l'Amérique. Une série de contre-temps y retarda leur arrivée : ce furent d'abord des avaries à bord du Speedwell, dont on ne s'aperçut qu'une fois au large, et qui forcèrent de rentrer à Dartmouth,, où l'on perdit huit jours; puis des inquiétudes du capitaine de ce même navire, qui entraînèrent un second atterrissement li Plymouth. Là on se

résolut à se séparer du SpeedweU et à congédier toutes les personnes qui le désirèrent, et ce fut seulement le 16 septembre 1620 que la petite colonie flottante, réduite à une centaine de membres, parmi lesquels des femmes et des enfants, se remit en mer, pour atteindre cette fois sans autre encombre les plages du Nouveau-Monde ^

Les pèlerins s'étaient proposé d'atterrir près l'embouchure de l'Hudson, c'est-à-dire au meilleur emplacement de toute la côte : les vents les poussèrent sur la partie la plus stérile et la plus inhospitalière du Massachusetts. A la suite d'une traversée de soixante-trois jours, ils aperçurent la terre, mais avant d'y descendre, ils voulurent se lier par un contrat écrit dans lequel ils déclaraient se réunir en un corps politique, afin de « maintenir (c parmi eux le bon ordre et poursuivre l'exécution de leurs c( futurs desseins, en annonçant l'intention formelle d'établir « à cet effet telles lois et constitutions, de rendre telles ordonc( nances et tels actes équitables et justes que le bien commun « leur paraîtrait requérir 2. » Cet acte est resté justement célèbre dans les fastes de l'Amérique, sans justifier toutefois l'enthousiasme de M. Bancroft, ou l'appréciation de Story. On croira difficilement avec l'un « que l'humanité ait recouvré ses « droits dans la cabine de la May-Flower, » et non moins difficilement avec l'autre que les pèlerins aient fourni ce jour-là ^ le véritable exemplaire du contrat social imaginé par Rousseau, d'après Platon, Hobbes et Spinosa. Pour nous, d'accord avec un de nos plus éminents publicistes, nous ne voyons pas autre chose dans le contrat rédigé à bord de la May-Flower qu'une de ces chartes très-nombreuses, par lesquelles une compagnie d'hommes, déjà soumis à une loi et à des règles communes, convient d'instituer une autorité assez forte pour les faire res-

* Ui&t ofunit. stat., VII, 229-232.

2 Ce compact tout à fait court se trouve à l'appendice du tome II de VHistory of Massachusetts d'Hulchinson. Il a été reproduit par Story, dans son tonne l", et par M. Bancroft; traduit enfin par M. Laboulaye (I, 7' leçon).

•• 3 11 novembre 1620, vieux style. Nous saisissons cette occasion pour prévenir nos lecteurs qu'ici les dates courantes sont converties en nouveau style, tandis que les documents anglais gardent leur date, qui est du vieux style, celui-ci ayant été conservé, en Angleterre et en Amérique, jusqu'en 1752.