PREMIÈRE PARTIE. — LES ORIGINES DES COLONIES

pecter tant qu'ils Gontinueront de vivre sous elles, et ce que les puritains établissaient, en débarquant au cap God. ce n'était pas une société, mais un gouvernement*.

Les pèlerins entreprirent l'exploration de la côte, dès que leur chaloupe, qui était en mauvais état, eut été réparée, et prirent terre le 21 décembre sur une pointe qu'ils baptisèrent du nom de Plymouth. La saison était très-rigoureuse, et autour d'eux le pays semblait désert et désolé : quelques feux, brillant dans le lointain, accusaient seuls la présence des indigènes et l'on ne savait pas s'ils seraient amis ou ennemis. La maladie ne tarda point d'apparaître et enleva plusieurs personnes, au nombre desquelles John Garver, qui avait été choisi pour gouverneur, le jour même du premier débarquement, et qui fut remplacé par William Bradfôrd, le futur historien de la colonie. A la maladie, qui disparut avec le beau temps, succéda une disette causée par l'adjonction à la petite communauté de nouveaux émigrants arrivés sans subsistances. D'ailleurs, le système de la culture en commun, qu'on avait pratiqué tout d'abord, ne donnait que des récoltes insuffisantes, et ce fut seulement quand on y eut renoncé, après deux ans d'expérience, que l'on ne craignit plus le retour de la famine, et que l'on put même, au bout de quelques années, faire /lu blé un article de commerce fort apprécié des Indiens, qui, préférant la chasse au travail des champs, dépendirent désormais des colons pour leur nourriture. Ges diverses épreuves ne furent pas néanmoins aussi nuisibles à l'essor de la colonie que la conduite des marchands de Londres. Ils avaient refusé d'embarquer Robinson, qui mourut à Leyde, et ^conçu même l'idée de déposséder les colons ; ils leur vendaient à soixante-dix pour cent au-dessus du cours les marchandises qu'ils expédiaient. Enfin, les colons réussirent à racheter les droits de ces associés cupides et à libérer le sol qu'ils cultivaient. On conçoit qu'un pareil concours de circonstances fâcheuses ne favorisa point les progrès de la population : aussi, après dix années, ne dépassait-elle pomt trois cents personnes. Mais ces trois cents personnes avaient pris racine sur leur coin de terre :

^ Laboulaye : Hist. pol.^ I, 7« leçon.

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elles l'aimaient à cause de la liberté religieuse qu'elles y avaient trouvée et des libertés civiles qu'elles s'y étaient données. Ces libertés revêtaient des formes aussi simples que républicaines : un gouverneur élu par le suffrage universel et assisté d'un conseil électif; tout* le corps des habitants mâles décidant des questions administratives, comme des questions judiciaires. Ce régime subsista pendant plus de dix-huit années ; ce fut seulement en 1639 qu'il prit fin, alors que l'accroissement de la population et sa diffusion sur un plus vaste territoire força de lui substituer le système représentatif.

A cette époque il y avait déjà une dizaine d'années qu'une seconde colonie puritaine s'était fondée sur les bords de la baie de Massachusetts. La première tentative faite dans cette direction datait de 1623 et fut l'œuvre d'un nommé Weyton, actionnaire de la Compagnie de Plymouth, qui obtint une concession près du lieu appelé aujourd'hui Weymouth, dans le voisinage de Boston. Elle échoua complètement, et les nouveaux colons avaient tellement irrité les Indiens qu'ils auraient été massacrés tous si le projet n'eût été éventé par le sachem Massassoit, qui reconnut de la sorte les bons offices de ses anciens voisins, les pèlerins de New-piymouth. NiLyford et John Oldham, qui s'établirent ensuite à Nantasket, ni Roger Conant, qui fit choix de Salem \ ne réussirent guère mieux, et il était réservé à une association de commerçants et de gentilshommes de mener à bonne fin une entreprise dont les résultats devaient être d'un poids si considérable dans les destinées de l'Amérique anglaise. Cette association acquit de la Compagnie de New-Plymouth, tout à fait incapable elle-même d'une initiative sérieuse, la bande de terre comprise, entre la rivière Charles et la baie de Massachusetts, d'une part, et le Merrimac de l'autre (1628). Elle se mit sur-le-champ en devoir d'occuper ces territoires, et confia cette mission à John Endicot, puritain énergique et enthousiaste, qui partit accompagné de sa famille et que Conant reçut à Salem. La nouvelle de son arrivée eut une heureuse influence sur le sort de l'œuvre commencée, en lui suscitant de nombreux adhérents et en suggérante la Compa-

' Hutchinson : History of Massachusetts (3 voL in-8^), I> 13-16.

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gnie l'idée de solliciter sa reconnaissance officielle, qu'elle obtint peu de jours avant l'apparition du message dans lequel Charles 1^' dénonçait son intention de gouverner désormais en dehors du parlement. La charte obtenue constituait la compagnie en corporation commerciale ; elle lui accordait de grandes facilités pour la colonisation ; elle lui conférait le pouvoir tant de nommer les officiers de la plantation que de pourvoir à sa police intérieure par des règlements rendus en toute liberté, sous réserve de l'approbation royale et sous la seule condition de les conformer aux lois du royaume ; mais elle négligeait les droits politiques des colons, et loin de leur accorder, comme on l'a cru quelquefois, la liberté religieuse, elle permettait au gouverneur de soumettre les colons au double serment de suprématie et d'allégeance ^

La charte porte la date du mois de mars 1629, et dès le mois suivant, on pressait les préparatifs de départ. Avant d'embarquer on fit une épuration des partants : « Nous ne voulons point de fainéants parmi nous, » disaient ces hommes dont l'indomptable énergie et les vaillants labeurs allaient transformer le sol américain. Ils arrivèrent dans les derniers jours de juin à Salem, où ils ne trouvèrent ni une ville, ni une église, mais seulement une' dizaine de misérab'es cabanes et quelques champs de blé. Anciens et nouveaux, les émigrants formaient un groupe d'environ trois cents personnes dont le premier soin fut de se constituer en congrégation, sur les bases du puritanisme le plus austère et le plus dépourvu de formes externes. Mais il y avait parmi eux quelques hommes à qui la liturgie anglicane était restée chère et qui refusèrent de joindre leurs prières à celles de l'assemblée commune. Les puritains n'avaient pas franchi les mers pour retrouver les cérémonies d'une Église si abhorrée que pour la fuir ils avaient abandonné une patrie passionnément aimée, et dont ils gardaient encore le regret au fond du cœur. Leur premier sym-

< (( It empowered, but itdid not require thegov'ernor; elle autorisait, mais elle ne forçait pas le gouverneur, » dit Bancroft (I, 258) et aussi Story. M. Laboulaye dit « chargeait » (I, 7* leçon). II me semble que Bancroft et Story doivent avoir raison, sans quoi il est difficile de comprendre coixment les puritains montrèrent tant d'empressement à se rendre au Massachusetts. Ils avaient des raisons de croire que là-bas leur gouverneur n'userait pas de la faculté qui lui était laissée.

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bole excluait toute tolérance et leurs oreilles résonnaient encore des terribles paroles de Gartwright, condamnant à mort les hérétiques même repentants et imposant au magistrat civil le droit strict de punir les infractions volontaires à la loi de Moïse ^ Les anglicans de Salem furent donc traités en criminels et jetés à bord du premier bâtiment qui fit voile pour la Grande-Bretagne. Gomme pour prouver que l'homme, dans son grand orgueil et sa faible charité, ne cesse d'être persécuté que pour devenir perséteur, au Nouveau-Monde, le puritanisme vengeait sur l'Église établie les injustices que cette Église lui avait prodiguées dans l'ancien.

L'intention au moins implicite de la charte avait été de laisser en Angleterre le siège de la corporation : c'était de Londres que son conseil d'administration, qui était composé d'un gouverneur, d'un député et de dix-huit assutanls^ devait régler les destins de la plantation. Mais à pnne y avait-il un an que les premiers émigrants étaient arrivés à Salem qu'il était décidé, sur la proposition de Mathew Graddock, que la corporation se transporterait en Amérique et que les privilèges de ses actionnaires s'étendraient à tous les freemen de la colonie. Gette grave mesure, la Gompagnie ne l'avait pas prise sans hésiter beaucoup : elle doutait de sa légalité, et le plus grand jurisconsulte de l'Union actuelle a de nos jours partagé ses scrupules ^. Quoi qu'il en soit, les offres d'émigrer que lui faisaient alors John Winthrop et une foule d'hommes respectables, que l'arbitraire croissant du second des Stuarts dégoûtait déjà de l'Angleterre et poussait vers l'Amérique, la décidèrent, et ce fut à peu près d'une voix unanime que la motion de Graddock fut votée. Cette seconde émigration ne pouvait se comparer à la première, ni pour le nombre, ni pour la qualité même des personnes qui la composaient, car parmi ces quinze cents émigrants qui se préparaient à suivre Winthrop, il y avait plus d'un homme riche et très-bien élevé; il y avait des

* The magistrales that punish murder and are lose in punishing the breaches to the first Table, page 38 de sa seconde réplique à Whilgift, l'archevêque persécuteur de Cantorbéry, citée par Bancroft, I, 103.

'^ Opinion manuscrite de Story, communiquée à M. Bancroft et citée par lui,