PREMIÈRE PARTIE. — LES ORIGINES DES COLONIES. (i

•ment royal suggérèrent, de bonne heure, aux colonies puritaines, l'idée de se réunir en confédération. Elle leur vint pour la première fois en 1637» après l'extermination des Pequods,et au moment même où Burdett signalait à Laud « le détestable esprit » qui régnait en Amérique, et poussait, selon lui, les colons non-seulement à innover en matière de discipline religieuse, mais encore à rejeter la souveraineté de la couronne. Un historien illustre a tracé de ce prélat un portrait peu flatteur, mais véridique, quand il a parlé de son esprit étroit et tracassier, de sa nature irritable et susceptible, de son zèle superstitieux et de sa charité faible. Il avait établi, dans tout le royaume, un système d'inquisition et d'espionnage, qui s'étendait jusqu'aux dévotions du foyer domestique, et telle était la terreur inspirée par son impitoyable rigueur qu'à la veille de ces troubles, dont l'issue devait être si fatale à son ordre et à lui-même, les évêques de plusieurs vastes diocèses pouvaient tirer gloire près de lui de ce qu'il n'y avait plus un seul dissident dans leurs juridictions respectives K Un tel homme devait ressentir pour les puritains en particulier une haine implacable : il la manifesta, en les livrant à la vindicte de l'infâme chambre étoilée, star-chamber, et en apportant à leur émigration tous les obstacles qui dépendaient de lui. Ni le roi, ni son conseil privé n'étaient mieux disposés à leur égard, et ce conseil prit sur lui, en 1638, d'arrêter huit bâtihients, ancrés dans la Tamise, qui s'apprêtaient à faire voile pour l'Amérique. On a prétendu souvent que Gromwell et Hampden se trouvèrent empêchés de la sorte de quitter l'Angleterre, et les partisans d'une mesquine théorie philosophique, celle qui explique les grands effets par les petites causes, ne se sont pas fait faute de déplorer la fatalité qui aurait ainsi retenu en Angleterre, par un acte signé de Charles P"", deux de ses implacables adversaires. La vérité est que si Gromwell et Hampden eussent fait partie des passagers de ces huit navires, ils auraient passé en Amérique, puisque le départ de ces navires subit seulement un retard de quelques jours, et qu'il n'y eut pas dans ce même été moins de vingt navires qui appareillèrent emportant trois mille personnes, toutes ou à peu près

' Macaulay. IHst. of England, ], 87.

toutes de la communion persécutée. Il faut ajouter qu'aucun décès personnages ne parait avoir eu même l'idée d'émigrer *, et enfin que leur départ n'aurait pas empêché la résistance victorieuse du peuple anglais à la double tyranie qui menaçait de l'envelopper. Tôt ou tard, l'orgueil despotique de Charles I", la corruption égoïste de Charles II, la morgue imbécile de Jacques II et ses penchants, tour à tour cruels ou perfides, auraient trouvé, à coup sur, leur écueil et reçu leur châtiment.

L'union dont je parlais tout à l'heure n'eut lieu qu'en 1643 ; elle embrassa les gouvernements du Massachusetts, de New^-Plymouth, du Gonnecticut et de New-Haven, tandis qu'elle excluait la plantation de Providence et celle de l'île de Rhode, parce qu'elles refusaient de reconnaître la juridiction de New-Plymouth. Abandonnées à elles-mêmes, il leur été difficile de préserver leur indépendance, et elles prirent le parti de solliciter la protection de la mère patrie. Roger WiUiams se chargea de l'obtenir, et l'obtint, en effet, grâce à l'appui d'Henri Vane, grâce surtout à ses travaux sur la grammaire indienne et à son apostolat en Amérique. La charte que les deux chambres lui accordèrent octroyait aux colonies riveraines de la baie de Narragansetts le plein gouvernement d'elles-mêmes (1644). L'union ne s'étendit point davantage aux colonies établies sur les bords de la Piscataqua, ou à celles que Ferdinand Gorges avait fondées sur les rivages et aux environs de la baie de Gasco, et qui furent le noyau de la future province du Maine. Le motif de l'exclusion était cette fois tout politique : « Elles suivent, » disaient les puritains, « une c( voie toute différente delà nôtre aussi bien dans le ministère que c( dans l'administration civile. » Gorges était, en effet, un fervent royaliste et un vrai gentilhomme campagnard de la vieille Angleterre qui prit, déjà septuagénaire, les armes pour la défense de Gharles, et qui avait transporté, du moins sur le papier, le maire et les aldermen de Londres, la cour de la chancellerie avec ses huissiers et ses sergents, à des bourgades telles que Saco et Georgiana, nommée depuis York, dont l'une comptait alors cent cinquante et l'autre trois cents habitants î L'union respecta d'ailleurs

niùt. of unit, stat., 1,30'^.

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la juridiction locale des plantations qui y entrèrent, et le directoire qu'on mit à sa tête pouvait bien décréter une guerre et la levée de troupes; mais il appartenait à chacun des confédérés de rendre ces mesures illusoires ou effectives, selon qu'il allouait ou refusait les subsides qu'elles rendaient nécessaires. Les débuts de ce directoire furent, au surplus, très-heureux, puisqu'il conclut un traité avec le gouverneur français de l'Acadie et força les Narragansetts à maintenir une paix qu'ils brûlaient du désir de rompre.

Il y eut alors comme un courant de tolérance qui parcourut les colonies. On révoqua la sentence d'exil qui avait frappé Wheelwright ; on laissa dormir la loi de bannissement qui venait d'être portée contre les anabaptistes, et il fut même question d'étendre la franchise civique à ceux qui n'étaient pas membres de la congrégation. Ce ne fut d'ailleurs qu'une courte halte et une sorte d'éclair ; on ne put s'entendre sur l'extension projetée, et moitié levain du vieux fanatisme, moitié colère des procédés des novateurs, qui avaient porté la question en Angleterre et obtenu du long parlement un ordre très-menaçant pour l'indépendance locale des colonies, la cour générale du Massachusetts renforça, loin de l'affaiblir, l'union intime de la congrégation et de la cité (1646-47). Il s'ensuivit, après le triomphe des puritains dans la métropole, une recrudescence de bigotisme et de persécution en Amérique, dont les anabaptistes et les quakers eurent plus particulièrement à souffrir. Lorsqu'un homme comme Jérémie Taylor, qui se piquait d'une vaste tolérance, comparait Tanabaptisme à la plus grande peste qu'eût à redouter l'esprit public, n'était-il pas naturel qu'un Gotton ressentît tous les frémissements d'un zèle sans charité et sans mesure, qu'il èntrainât le vulgaire à des actes où l'odieux le disputait souvent au ridicule? C'est ainsi que Clarke, l'honnête baptiste de Rhode-Island, que l'on força d'assister à une réunion congréganiste, paya d'une forte amende quelques marques de répulsion ou de dédain, et qu'un de ses coreligionnaires, Holmes, subit une flagellation vigoureuse, sur son refus de se soumettre à une sentence analogue. Nier que tous les livres de l'Ancien et du Nouveau Testament fussent indifféremment des témoignages infaillibles de la parole divine devint un

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cas pénal et passible de l'amende ou des verges, et, peu à peu, la cour générale en arriva à revendiquer pour elle-même, pour le conseil exécutif et deux ou trois Églises privilégiées, organic churches, le droit d'imposer silence à quiconque n'était pas ordonné.

Quant aux quakers, ils étaient l'objet d'une aversion encore plus forte, s'il est possible, et de vexations plus intolérables. A la vérité, les premiers qui parurent au Massachusetts ne ressemblaient, ni par l'éducation, ni par la douceur à William Penn et à ses disciples ; ils insultaient volontiers de leurs fenêtres les magistrats ou les ministres, interrompaient l'office public par des clameurs indécentes, et l'on voyait parfois leurs femmes se promener dans les rues, le visage barbouillé et même le corps nu. Il n'y avait point encore de statut spécial à la secte, lorsque Marie Fisher et Anne Austin débarquèrent à Boston, au mois de juin 1655; mais, en vertu de la loi générale contre les hérétiques, on ' se crut le droit de fouiller leurs malles, de brûler leurs livres, de rechercher sur leurs personnes des traces de sorcellerie et finalement de les bannir du pays. L'année suivante, une loi particulière était rendue, et tout membre de la secte maudite condamné au bannissement et à l'amefidç ; çe;Uî^ qui revenaient étaient emprisonnés, fouettés, et u]ie ^ecoïKJe' fois chassés. On ne tarda pointa trouver ces peines insuffisantes, et l'on décida que tout quaker avéré perdrait d'abord une oreille, puis l'autre s'il n'abjurait pas, et qu'il aurait la langue percée d'pn fer rouge à sa troisième comparution devant le juge. Disons vite, à l'honneur des colons, que cet horrible code resta lettre morte, mais, à leur honte, qu'ils le remplacèrent par la peine capitale portée contre tout quaker qui rentrerait dans la colonie après en avoir été banni ^ et que cette fois la menace ne fut pas vaine. Mary Dyar, Marraaduke Stephenson, William Robinson, William Leddra allèrent successivement à la potence, et Wenlock Ghristisoh fut bien près de partager leur sort. Un singulier dialogue s'établit entre ce dernier et ses juges. «En vertu de quelle loi, leur demanda-t-il, voulezvous me mettre à mort ? — Nous avons une loi, lui répondit-on, et c'est en vertu de cette loi que vous devez mourir. — d'est ainsi que les juifs répondaient à Jésus-Christ; mais qui vous a donné le pouvoir de la rendre ? — Nous avons une charte et pouvons faire

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nos lois. — Pouvez-vous en faire de contraires aux lois anglaises ? — Non. — Alors vous avez dépassé vos limites et votre cœur est aussi rebelle à votre roi qu'à votre Dieu. Je demande à être jugé d'après les lois de l'Angleterre, et elle n*en a point qui condamne les quakers au gibet. — Les Anglais bannissent les jésuites sous peine de mort, et nous pouvons avec la même justice bannir les quakers *. » C'est avec « la même injustice » qu'il eût fallu dire ; mais les jurés du Massachusetts, qui ne partageaient pas cette opinion, rendirent un verdict de culpabilité, non sans quelque hésitation toutefois. La grande masse du peuple avait toujours eu de l'aversion pour ces supplices, et les magistrats commençaient à douter de leur efficacité, peut-être même de leur droit à les infliger ; Wenlock et vingt-sept autres de ses coreligionnaires furent mis en liberté.

En somme, le protectorat d'Olivier Cromwell fut pour la Nouvelle-Angleterre une heureuse époque ; quoique la conduite des colons ait souvent contrarié ses vues, il ne troubla jamais leurs libertés civiles, commerciales ou religieuses, et fit voir par ses actes qu'il était, ainsi qu'il l'écrivait lui-même, « vraiment disposé à. servir les frères et les Églises d'Amérique ^. Deux fois, il eut l'idée singulière de leur faire quitter la colonie, en leur offrant de les transporter d'abord en Irlande, dont il voulait expulser toute la population celtique, puis dans la Jamaïque, dont sa marine avait fait la conquête. Les colons refusèrent estimant qu'ils jouissaient du gouvernement le plus sage et le plus heureux qui fût au pojnde ^ ; à coup sur ils n'avaient pas à envier le sort àk la France, qui préludait alors, dans le trouble des guerres civiles, à l'enfantement du pouvoir absolu, ou même le sort de la Grande-Bretagne destinée à ne recueillir que quarante ans plus jtpd le^.premiers effets de son émancipation politique. Il n'était îUas alQrs,de p^ys en Europe où le législateur veillât avec un soin jaloux aux progrès de l'instruction publique, forçât les parents ofi les patrons à enseigner à leurs enfants, ou à leurs apprentis

< Hist. ofMass., F, 180-189. — Hist. ofiinit. siat., 1, 339-343. ^ His'. of Mass., I, appendice, n" IX.

' Hist. of unit, stat., I, 354. Everet. Ovations and speeches, II, p. 122, citô par Laboulaye.

récriture, la lecture, les lois principales, et obligeât les communes à ouvrir des écoles de grammaire, quand elles renfermaient une centaine de familles K A cette époque la noblesse française ne savait pas l'orthographe, et si elle la sait aujourd'hui, ce n'est ni son avis, ni celui du clergé catholique que le menu peuple l'apprenne à son tour. Ces puritains, qui n'étaient pas des lettrés dans le sens vulgaire du terme, ne négligeaient point pour cela les intérêts d'une instruction plus haute. Neuf ans après l'arrivée de Winthrop, une presse typographique fonctionnait à Boston, qui n'était encore que la réunion d'un petit nombre de cabanes, et trois années auparavant la cour générale avait voté l'établissement d'un collège, en consacrant à celte fondation une somme égale aux impositions annuelles de toute la colonie. En 1638, John Harvard, qui ne parut dans le pays que pour y mourir, lui légua sa bibliothèque et la moitié de ses biens. Le collège Harvard de Cambridge devint bientôt le favori de tout le monde, des riches particuliers comme des législatures ; on vit un jour chaque famille se cotiser en sa faveur pour une somme de douze pence ou une mesure de blé, et peut-être cette libéralité fût -elle renouvelée à diverses reprises. Cette dette, le collège l'a depuis largement acquittée; parmi les hommes dont la Nouvelle- Angleterre est fière, il en est peu qui n'aient compté parmi ses élèves, et quelquesuns ont été au nombre de ses maîtres. Quant aux écoles primaires, leur nombre et la direction qui leur fut imprimée dès leur naissance expliquent dans une large mesure les traits les mieux caractérisés de celte population forte et originale.

La Virginie et la Nouvelle-Angleterre ont été le noyau des États-Unis : leur histoire, selon la remarque de M. Laboulaye, est le fond de l'histoire de l'Amérique elle-même et forme les deux points où tout converge dans celle-ci : c'est pourquoi on a donné au récit de leurs débuts un développement spécial^ et pourquoi on est entré dans des détails qui, eu égard au cadre de ce travail, peuvent, à première vue, sembler accessoires, mais

* Lois du Massachusetts de 1637, du Gonnecticut de mai 1650, de New-Haven de 1665. Celles-ci allaient jusqu'à retirer aux parents, tuteurs, patrons, la direction des enfants et apprentis qu'ils négligeraient d'assez instruire « pour qu'ils pussent lire les saintes Ecritures et autres livres utiles publiés en anglais, n