VI AVANT -PROPOS

ses compatriotes, mais beaucoup moins pour un étranger ; enfin cette œuvre, si elle renferme des parties très-remarquable?, contient aussi d'assez nombreux hors-d' œuvre, dont un ton déclamatoire et plus lyrique qu'historique gâte parfois la valeur intrinsèque et qui ont le tort, dans tous les cas, de divertir l'attention du lecteur ; enfin il y a des chevauchements, des redites, et l'écrivain ne se montre pas aussi maître de son récit que de sa matière même. L'édifice est imposant et vaste ; mais toutes ses parties ne sont pas bien agencées. Dans ses péristyles et sous ses colonnades, il ne souffle pas assez d'air, il ne circule point assez de lumière. En d'autres termes, le grand mérite de l'histoire de M. Bancroft, mérite que nous sommes loin d'ailleurs de contester ou de vouloir diminuer, réside surtout dans l'immensité des lectures et l'abondance des matériaux mis en œuvre, dans la sûreté des informations et leur rigoureux contrôle. Qu'on ait le goût ou le devoir de s'instruire à fond des choses et des hommes de l'ancienne Amérique, car l'ouvrage, malgré son étendue, s'arrête à l'année 1776, il faut recourir à ce travail. Mais un homme qui a peu de temps, ou qui n'a besoin de cette connaissance que dans certaines limites, désirera quelque chose de plus concret et de mieux approprié à ses loisirs et même, si l'on veut, à sa paresse * .

* Aucun souvenir de la lettre odieuse que M. Bancroft a écrite à M. de Bismark au sujet de la France vaincue n'entre dans cette appréciation. 11 semble toutefois que M. Bancroft aurait dû se rappeler qu'il avait reçu de trois de nos ministres, M>- Guizot, Drouyn de Lhuis et Lamartine, le meilleur accueil, et qu'ils s'étaient empressés tous les trois de .lui fournir des moyens d'information pour son livre, Nous sommes ainsi faits en France que nous réservons nos meilleures attentions aux étrangers, et parfois ils nous en récompensent d'une façon singulière. Ainsi afait M. Bancroft et aussi l'Allemand Mommsen. Ce cuistre universitaire s'était vu ouvrir chez nous toutes les collections et tous les dépôts scientifiques, on lui avait communiqué toutes nos richesses intellectuelles. Or, il est l'auteur de deux lettres célèbres : l'une, qui est adressée à l'historien couronné de César, est tout simplement un modèle achevé de platitude teutonique. L'autre a été envoyée à Guillaume de Hohenzollern, ce singe de Gharlemagne entre les fumées du Champagne et celles des villes qu'incendient ses soudards, et celle-ci renferme à l'adresse de la France d'ignobles injures écrites dans un style ignoble.