PREMIÈRE PARTIE. — LES ORTOINES DES COLONIES

Tandis que ces scènes de carnage et de guerre civile troublaient la Virginie, le Maryland poursuivait le cours de ses destinées paisibles. C'est une douce et heureuse contrée que la nature a comblée de ses dons et de ses grâces. Des bois où le sapin et le chêne se mêlent au cèdre et au magnolier couronnent les cimes des hauteurs qui la traversent, en courant sur plusieurs lignes parallèles, et dont les teintes azurées justifient le nom de montagnes bleues, blue ridges, qu'elles ont reçu. La vigne rustique enroule ses festons aux troncs de ces arbres, et, sous leur ombrage, parmi les mousses et les fougères, croît le fraisier de Virginie. Dans la plaine, une multitude de sources et d'eaux courantes entretiennent la fraîcheur et produisent la fertilité. Les azalées, le datura, le rhododendron parfument les jardins; le pêcher fleurit dans les haies. D'innombrables essaims d'oiseaux, au plumage les plus divers, voltigent dans les airs ; un monde d'insectes bruit dans les herbes. Mais, au xyii^ siècle, ce n'était ni ces belles collines, ni ces eaux pures, ni ces bois splendides qui attiraient au Maryland de nouveaux hôtes ; chassés de leurs foyers par la persécution, ils y venaient du Piémont, de la Hollande, de la Finlande, de l'Allemagne, jusque de la Bohême, la patrie de Jean Huss ; ils y transportaient leurs autels divers sous la protection d'un catholique bienveillant. Les quakers même bannis de l'univers pour ainsi dire :

Questuque cruentus Atque imploranti similis,

pouvaient y pratiquer librement leur culte, et s'ils éprouvaient quelques vexations et quelques avanies, elles étaient seulement la suite de leurs façons un peu étranges et de leurs refus soit d'acquitter le service militaire, soit de prêter serment devant les tribunaux.

Ces gênes ne disparurent tout à fait qu'en 1688, six ans après l'arrivée de Penn en Amérique; mais à cette époque, il y avait déjà treize ans que Gecilius, lord Baltimore, n'existait plus. Qu'il n'ait jamais renié, pendant une sorte de règne, qui ne dura pas moins de quarante-trois ans, ce respect des droits de la conscience auquel il sacrifia ses dignités et ses honneurs, ce sera

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l'éternel honneur de sa mémoire ; c'est, en même temps, un exemple donné trop rarement par les hommes politiques pour qu'il n'ait pas droit de provoquer une admiration sincère. On a fait remarquer, en comparant lord Baltimore à Roger Williams, que le second de ces hommes illustres avait extrait la liberté de pensée des sympathies mêmes du troupeau qu'il gouvernait, alors que les catholiques marylandais n'avaient pas la notion de cette liberté. La réflexion n'est vraie qu'à moitié : en vertu du principe exclusif qui préside à leur théologie, les catholiques étaient enclins, sans doute, à nier que les autres communions eussent un droit moral à l'existence ; mais ils ne contestaient pas leur droit matériel à vivre, leur droit civil à pratiquer le culte de leurs préférences : c'est un fait irrécusable et dont il n'est pas besoin de chercher les preuves ailleurs que chez M. Bancroft lui-même. En Amérique, une liberté qui ne connaît pas d'entraves, une liberté qui s'épanche pleinement dans toutes les directions et s'empare de tous les faits et de toutes les idées a nivelé des aspérités nombreuses ; elle a rapproché des intérêts très-divergents et commençait déjà du temps des Williams, des Baltimore, des Penn, à enseigner aux sectes ce qu'elles ont encore dans le vieux monde le plus besoin d'apprendre : une charité mutuelle et un respect réciproque.

Cinq ansjavant la mort de lord Baltimore, deux hommes diversement célèbres avaient signé à Londres une constitution qu'ils destinaient à régir les humbles plantations qui commençaient à naître sur les bords de la lagune d'Albemarle et de la rivière Ghowan. L'un était Ashley, comte de Shaftesbury, incrédule au christianisme, mais crédule à l'astrologie ; homme d'État versatile, non par légèreté de caractère, mais par calcul d'égoïsme S et qui avait tour à tour servi et trahi tous les gou-

• C'est le mot même de Macaulay {Hist. ofEngl, I, 210). 11 est justifié par toute la carrière du personnage, et il a fallu à M. Bancroft un certain courage, ou plutôt la pression de certains préjugés pour louer ce personnage de sa consistance politique. Au surplus, dans les longs portraits (jue M, Bancroft aime à tracer, il lui arrive souvent sinon d'oublier tout à fait, du moins d'atténuer et de modifier à la fin ce qu'il a dit au èommencement. La preuve s'en trouve dans son portrait de Shaftesbury lui-même (I, 453-456). Trop parler nuit, dit notre proverbe.