PREMIÈRE PARTIE. — LES ORIGINES DES COLONIES

un conseil législatif élu pour trois ans et renouvelable par tiers^ avec une assemblée plus nombreuse et annuellement renouvelée. L'initiative des lois appartenait au gouverneur et au conseil ; elles étaient soumises au peuple, qui les discutait dans ses assemblées primaires et faisait connaître sa décision par le canal de l'assemblée annuelle. C'était un rôle bien passif pour celle-ci ; mais il s'agrandit, di5c-sept ans plus tard, lorsque Penn eut prévenu les colons, qui discutaient sans pouvoir s'entendre sur des questions constitutionnelles, que le Parlement entendait les trancher à sa manière en abrogeant toutes les chartes coloniales. A cette époque, l'assemblée annuelle devint le seul pouvoir législatif et l'exerça dans toute sa plénitude, sauf l'assentiment du gouverneur, tandis que le conseil devenait, de son côté, une partie du pouvoir exécutif qui était institué par ce même gouverneur. Pour le reste, la constitution de 1701 respecta les préliminaires de 1683, en les développant : les shériffs et les constables furent nommés par le peuple, les juges par la législature ; tout procès concernant la propriété renvoyé aux tribunaux ordinaires, décision qui ne manquait pas d'importance dans une colonie où l'intérêt du lord propriétaire se trouvait engagé dans tous les litiges relatifs au sol. On confirma la liberté religieuse, et les offices publics demeurèrent accessibles à tout le monde. Il va sans dire qu'on ne connût en Pennsylvanie ni les titres et les distinctions nobiliaires, ni les privilèges de primogéniture ; on n'y connut pas davantage les spectacles, les bals, les mascarades, les combats de coqs ou de taureaux. Mais, par une compensation plus que suffisante, on n'y entretenait pas la misère sous prétexte de la secourir ; on n'y donnait pas la question aux prévenus ; on n'y pendait même personne, si ce n'est en cas de meurtre volontaire.

Penn fit aux colons de touchants adieux : « Vous êtes venus, » leur dit-il, » dans un pays paisible ; la liberté et l'autorité sont « sous votre main.» Heureux les peuples dont les chefs se rappellent toujours que l'autorité n'est, selon le mot de Winthrop, que le moyen et la fin de la liberté I Heureux les peuples qui n'oublient jamais eux-mêmes qu'ils déshonorent et affaiblissent la liberté quand ils en font, au lieu d'une compagne austère de l'austère justice, une complice de leurs fureurs ou un instrument

104 LES ÉTATS-UNIS DK l'aMKUIQIIE SEPTENTRIONALE.

de leurs convoitises ! Voltaire a dit que William Peiin avait apporté sur terre « cet âge d*or dont qn parle tan,t. » On peut le soupçonner, dans cet éloge, d'avoir un peu imité Tacite, qui ne louait tant les farouphes vertus des Germains que pour mettre dans un plus vif contraste les vices amollis de ses concitoyens, et ce prince des élégances françaises n'aurait pas, sans doute, passé volontiers l'Atlantique pour affronter le contact des rudesses américaines. Voltaire disait vrai néanmoins en ce sens qu'il n'y a point de société régulière et paisible là où la liberté est absente, et il a eu raison, lui dont l'admiration n'était pas banale, quand elle était sincère, d'admirer Penn et les quakers. Quelques faiblesses déparent une belle vie et ne la détruisent pas. Penn a beaucoup aimé la liberté, la vérité, l'humanité ; il leur a donné des gages de sa personne et de sa fortune : c'est assez pour qu'il ait pris sa place au rang des hommes que la postérité honore et bénit.