DEUXIÈME PARTIE. — LES DÉVELOPPEMEiYrS DES COLONIES

minée. C'en fut assez pour convaincre ses juges qu'ils avaient devant eux une sorcière, et ils condamnèrent au gibet la malheureuse, avec d'autant moins de scrupules qu'elle appartenait à la religion catholique (1688).

Chose triste à dire : les ministres, au lieu d'apaiser cette frénésie, lui donnaient des aliments. «. Il n'y a pas de crime plus abominable, » s'écriait l'un d'eux, Cotton Mather, du haut de la chaire, a pas de pire trahison envers le Très-Haut, » et il publiait, à la suite de son discours, une relation du cas des enfants de Goodwin, qui faisait le tour du Massachusetts, sans presque rencontrer d'incrédules. Il s'en était trouvé quelques-uns a Boston, des Sadducéens, comme disait Gotton-Mather : il n'y en eut point au village de Salem, aujourd'hui Danvers. Samuel Parris, son ministre, avait près de lui une fille âgée de neuf ans et une nièce, qui n'en avait pas encore douze, et qu'on vit tout à coup se livrer à d'étranges caprices. Parris crut aussitôt à un charme et en chargea une vieille Indienne nommée Tituba, sa domestique, qui, sous le fouet de son maître, confessa son prétendu crime. On vit alors un double et affligeant spectacle : des femmes avides de notoriété se déclarer possédées et Parris ranger des ennemis personnels, tels que son prédécesseur, Samuel Burroughs, parmi les sorciers et les sorcières. De ces dernières, la première pendue fut Deliverance Hobbs que son démon, disait-elle, avait l'habitude de battre avec des verges de fer ; ce fut ensuite le tour de cinq autres femmes dont une, Rebecca Nurse, particulièrement haïe de Parris, fut excommuniée dans les règles avant d'aller au gibet. L'excitation, disons mieux, le délire était si grand que les sentiments les plus sacrés de la nature n'arrêtaient pas plus les témoins que les formes de la loi n'inquiétaient les juges, et l'on torturait des enfants pour les faire déposer contre leurs auteurs. Pendre un ministre pour cause de sorcellerie était une chose nouvelle ; mais Samuel Burroughs niait absolument l'existence de la sorcellerie, et cette opinion froissant l'amour-propre de ses juges, dont elle faisait des meurtriers judiciaires, il lui fallut monter la fatale échelle. En un seul jour, le 22 septembre 1692, il y eut huit victimes : « Là, pendent huit tisons d'enfer, » s'écria le ministre Noyés, en étendant la main vers les potences. Déjà

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vingt personnes avaient souffert la mort ; cinquante-cinq avaient été torturées ou forcées par la peur de se déclarer coupables d'un crime imaginaire, et le zèle des juges, encore moins celui de Gotton Mather, n'avaient pas fléchi. Ce fanatique, qui était peutêtre un fourbe, mettait en ce moment même la dernière main à un pamphlet : Les merveilles du monde invisible, « par lequel il se c( proposait d'exciter la reconnaissance envers Dieu pour les c( grandes justices qui venaient d'avoir lieu, » et qu'il tenait à finir avant la réunion de la cour générale, enfin saisie des procédés de la cour spéciale de Salem. Celle-ci fut supprimée, et le jugement des sorciers et des sorcières faisant retour au jury, les acquittements remplacèrent les pendaisons (1693). Gotton Mather et ses semblables n'eurent pas même la satisfaction d'obtenir celle de Sarah Daston, vieille femme octogénaire, qui possédait la réputation incontestée d'être, depuis vingt années , en commerce intime et quotidien avec le diable ^

Tandis que ces scènes se passaient dans l'intérieur de la Nouvelle-Angleterre, ses frontières étaient le théâtre d'une guerre impitoyable. Guillaume III, en montant sur le trône, avait donné une âme et un centre à la coalition européenne que les fautes de Louis XIV et son ambition excessive avaient de leur part préparée. L'Espagne même, notre alliée constante depuis qu'il n'y avait plus de Pyrénées, comme avait dit le roi de France, s'était jointe cette fois aux Pays-Bas, à l'Angleterre, au Piémont, à l'empire d'Allemagne. Nous allions être attaqués dans les deux mondes, et ce n'était pas, en Amérique, en conséquence seulement du droit de la guerre, qui permet aux belligérants de porter les hostilités sur toutes les parties de territoire qu'occupe l'ennemi, continentales ou maritimes, c'était encore en vertu d'un prétendu droit de première découverte que les Anglais allaient assaillir leGanada etl'Acadie. L'Angleterre, dont le morale politique a toujours été fort élastique, a tour à tour abandonné ou repris ce principe : après l'avoir opposé aux Hollandais, quand il s'agissait de s'approprier leurs possessions américaines, elle opposa plus tard à

* Hafcliinson. Ilistonj of .Massachusetts, If, ^2-63. Quarante pages pour un te! sujet? Cesl une honte pour l'esprit humain.