DEUXIÈME PARTIE. — LES DÉVELOPPEMENTS DES COLONIES

l'Espagne le principe de l'occupation réelle, utile et permanente. Celui-ci est le vrai, et nos anciens jurisconsultes n'en connaissaient pas d'autre. C'est « au fond, » a dit M. Laboulaye, « la (c glorification du travail, le titre le plus légitime de la propriété, « le seul qui réponde à la pensée du Créateur et profite au genre a humain tout entier ^ » Dans l'çspèce, qu'invoquait l'Angleterre ? La charte de la Virginie, qui lui donnait, prétendait-elle, des droits à la vallée de l'Ohioet la découverte des Cabot. Mais cette charte ne constituait rien moins qu'une concession de territoire limité et connu ; c'était une attribution vague et aussi mal fondée que la fameuse dévolution faite en 1495, par le pape Alexandre VI, à la couronne d'Espagne et à la couronne de Portugal de toutes les terres découvertes et à découvrir, à l'ouest et à l'est d'une ligne imaginaire, tracée d'un pôle à l'autre, cent lieues à l'ouest de l'archipel des Açores. Quant aux Cabot, peutêtre même n'avaient-ils pas seulement atterri au littoral revendiqué. M. de Vergennes, quand il écrivit àproposdelaLouisiane, qui allait être cédée aux Etats-Unis, un patriotique mémoire n'eut pas de peine à établir d'une façon rétrospective l'inanité des prétentions anglaises, au point de vue de la raison et du droiL <( Il y (c avait près de cinquante ans, » disait-il en substance, « que « Jacques Cartier avait pris solennellement possession du Canada, tt quand, sous le règne de la reine Elisabeth, on songea, pour la « première fois, à tirer parti de la découverte de Cabot; et quand (( les émigrants de la Nouvelle-Angleterre débarquèrent pour la Cl première fois au cap God, il y avait déjà quinze ans que Cham- « plain et Demonts avaient bâti Port-Royal au nord de la côte

« occidentale de l'Acadie Et les Français n'auraient pas eu.

c( de droits sur ce pays sur lequel, avant leur occupation, pas un « Européen n'avait mis le pied ! Et cela sous prétexte que Cabot « avait suivi cette côte en 1496 ^ I »

Jacques Cartier, dont parlait l'ancien ministre de Louis XYI^ n'avait fait que voir le Canada, pour ainsi dire, et le vrai fondateur de la Nouvelle-France, comme on a dit pendant plus d'un

' Hist. poL, I, 3* leçon.

3 Mémoire historique el politique sur la Louisiane. Vàiïi, 1802, p. (ii-6o.

120 LES ÉTATS-U^IS DE l'AMÉRIQUE SEPTENTRIONALE.

siècle, a été Samuel Champlain, du Brouage en Saintonge. Habile officier de marine et homme de science, Champlain avait une intelligence élevée, un esprit à la fois ferme et mobile, une persévérance et une activité à toute épreuve, enfin cette confiance raisonnée en soi et cet enthousiasme pour son œuvre sans lesquels il n'est point de succès,, et la France peut hardiment opposer son nom, avec ceux des La Bourdonnais et des Dupléix, à ceux qui lui contestent d'une façon absolue le génie colonisateur. La vérité est que ce génie semble avoir toujours fait défaut au gouvernement de la France, bien plus qu'à ses enfants, et Champlain en eut la preuve, de même qu'à une époque plus récente, cette {)reuve ne fit pas défaut aux deux hommes illustres, quoique rivaux par malheur, dont nous avons rapproché les noms du sien. Lorsqu'il mourut, en 1635, ses vastes plans, mal secondés par la métropole, n'avaient qu'imparfaitement réussi. A la vérité, notre autorité était assise sur les bords du Saint-Laurent et les Peaux- Rouges avaient appris à nous aimer et à nous craindre ; mais notre établissement matériel restait bien chétif. « Le fort de Québec, cr environné de quelques maisons et de quelques méchantes « baraques, » dit le P. de Charlevoix, dont l'attachante histoire mériterait bien l'honneur d'une réimpression trop souvent faite à des œuvres plus rares qu'utiles; « deux ou trois cabanes dans « nie de Montréal, autant peut-être à Tadoussac et en quelques « autres endroits sur le fleuve Saint-Laurent pour la commodité c( de la pêche et de la traite ; un commencement d'habitation aux « Trois-Rivières et les ruines du Fort-de-France, voilà en quoi (( consistaient la Nouvelle-France et tout le fruit des découvertes « de Verrazzani, de Jacques Cartier, de M. de Roberval, de et Champlain, des grandes dépenses du marquis de La Roche et « de M. de Monts et de l'industrie d'un grand nombre de Français « qui auraient pu y faire un grand établissement, s'ils eussent et été mieux conduits ^ »

Trente huit ans après la mort de Champlain, la France prenait possession du bassin du Mississipi, c'est-à-dire d'une surface de 3 millions de kilomètres carrés, soit un septième etiviron de la

' Hist. et dpsc. gén. de la Nouvelle- France, 1, 272-273.