DEUXIÈME PARTIE. — LES DÉVELOPPEMENT^ DES COLONIES

superficie totale de l'Amérique septentrionale. Le jésuite Marquette avait entendu dire par les Indiens Potawatomies que le grand fleuve était rempli de monstres qui dévoraient les canots et les hommes, que le climat était mortel et que les tribus riveraines n'épargnaient personne. Il résolut de percer ces mystères et se mit en route, accompagné de cinq créoles et de Joliet, dont le nom ne saurait être séparé du sien. Arrivés au dernier village connu des Français sur la rivière du Renard, nos explorateurs furent admis dans l'assemblée des anciens : « Mon compagnon, » dit Marquette, « est un envoyé de France; moi, je suis un « ambassadeur de Dieu, chargé d'illuminer les habitants de ces « pays des clartés de l'Évangile. » Ils reçurent des Indiens, en retour de leurs présents, une natte pour leur servir de couche pendant le voyage et deux guides algonquins. Le 10 juin 1673, leurs canots sur le dos, ils traversaient l'étroit portage * qui sépare la rivière Renard du Wisconsin, s'embarquaient sur cette dernière rivière, sans leurs guides qui les avaient abandonnés, et huit jours plus tard, « le cœur plein d'une joie inexprimable, » entraient dans le Mississi pi, à soixante lieues environ au-dessous du lieu où il reçoit le Wisconsin. La rive occidentale du fleuve portait des traces d'hommes et un petit sentier se montrait, conduisant à une belle prairie. Le P. Marquette et Joliet s'y risquèrent; après une marche d'environ six milles 2, ils aperçurent trois villages, l'un sur une rivière, les autres sur une éminence; la rivière était le Mou-in-gou-e-na, ou Moingoua, qu'on appelle aujourd'hui par corruption la rivière des Moines. Les deux Français recommandant leur âme à Dieu, poussent un cri : les Indiens l'entendent, et quatre vieillards, parés de plumes brillantes et porteurs du calumet de paix, s'avancent. « Nous sommes Illinois, » disent-ils, ce qui voulait dire nous sommes des hommes, et, leur offrant le calumet, ils conduisirent Marquette et Joliet dans leurs cabanes. Marquette, admis au grand conseil, proclama le Dieu unique et créateur du monde ; il parla du grand capi-

* On appelle portage ces bandes de terre qui séparent deux rivières l'une de l'autre, ou qui courent le long des parties de rivières obstruées par des rapid* s, que les Indiens franchissaient en portant leurs canots sur le dos.

2 Le mille anglais ou américain répond à 1609 mètres.

\2'2 LMS ÉTATS-yNlS DE l'aMÉHIQUE SEPTENTRIONALE.

taine des Français, le gouverneur du Canada, qui avait châtié les guerriers des cinq nations; il questionna ses hôtes sur le Mississipi et les tribus maîtresses de ses rives.

Un banquet composé de poissons, de gâteaux de miel et des meilleures viandes de la prairie fut offert à ces messagers de la défaite des Iroquois. Quand Marquette et Joliet quittèrent leurs hôtes, le chef de la tribu les suivit jusqu'à leurs canots et suspendit aux vêtements du missionnaire le calumet sacré, emblème mystérieux de la paix et de la guerre, et, poursuivant sa route, la petite troupe dépassa Fembouchure du Missouri et celle de rOhio dans le Mississipi. La scène changeait ici : des roseaux impénétrables aux buffles mêmes par leur force et par leur épaisseur, des forêts immenses s'étendant jusqu'aux grèves du fleuve remplaçaient les prairies; la chaleur était intolérable et les moustiques acharnés. Les dispositions des naturels ne semblaient pas non plus celles des Illinois hospitaliers du Wisconsin et des Sawnees paisibles de l'Ohio : au village de Mitchigamea, ils vinrent armés de flèches, de massues, de haches et de bou-. cliers au-devant de Marquette; mais, à la vue de son calumet symbolique, ils se calmèrent et firent à leurs visiteurs une réception cordiale. Un de leurs canots les escorta même jusqu'au village d'Akansea. Ce fut le terme de l'exploration : sans interprètes au milieu des Sioux et des Ghickasas, ayant acquis la certitude que le Mississippi ne se jetait ni dans l'Atlantique, sur la côte est de la Floride, ni dans le golfe de Californie,mais bien dans le golfe du Mexique, Marquette et Joliet remontèrent le fleuve. Ils entrèrent, chemin faisant, dans l'IUinois; un (les chefs des tribus riveraines les reconduisit au lac Michigan, et, avant la fin- de septembre, ils se trouvaient en sûreté dans la baie Verte.

Joliet apporta ces nouvelles à Québec, d'où elles parvinrent à la connaissance d'un jeune homme qui commandait alors le fort Frontenac, dans le voisinage du lac Ontario, et avait réussi à grouper sur ce point quelques éléments de colonisation. Robert Cavelier de La Salle (c'est ainsi qu'on le nommait) était né à Rouen; entré de bonne heure chez les jésuites, contre le gré de sa famille, il les avait quittés, sans contracter de vœux, et était

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venu chercher au Nouveau-Monde une vie plus en rapport avec des penchants aventureux, des goûts militaires, de vifs désirs de fortune et de gloire. Les découvertes de Marquette enflammèrent son imagination : il rentra en France et obtint de Louis XIV, par le canal de Golbert, des lettres patentes, en date du 12 mai 1678, qui l'autorisaient à parfaire l'exploration occidentale de la Nouvelle-France et luiaccordaientlemonopoleducommercedespeaux de buffle *. La rivière Niagara fut le centre de l'expédition nouvelle; ce fut sur ses eaux qu'au grand étonnement des Indiens, au bruit du canon et au chant du Te Deum, on lança un petit bâtiment de soixante tonneaux, le Griffon^ sur lequel La Salle s'embarqua, le 7 août 1679, avec le chevalier de Tonti et le P. Hennepin, religieux franciscain. Après avoir traversé heureusement le lac Érié, la rivière Détroit, le lac et la rivière Saint-Glair, le Griffon jeta l'ancre dans la baie Verte, el l'expédition, continuant sa route par la voie terrestre, pénétra vers la fin de décembre dans le bassin de l'Illinois, et prit ses quartiers d'hiver dans un village situé sans doute près du lieu où s'élève aujourd'hui Ottawa. Suivant leur coutume pendant cette saison, les naturels, qui appartenaient à la nation des Illinois, étaient à la chasse : ils présentèrent à leurs visiteurs le calumet de paix, demandant en échange des armes à feu et des haches et revendiquant la protection de la France contre les Iroquois. Cependant le Griffon n'apparaissait point et les hommes de La Salle se désespéraient; en vain leur montrait-il dans l'union la seule chance de salut qui fût possible; en vain leur rendait-il la liberté pour le printemps: rien n'était capable de réveiller leur courage, de susciter leur énergie. Plus heureux que Colomb dans sa vice-royauté de Saint- Domingue ou sur les rivages de la Jamaïque, il n'eut pas à combattre de mutinerie ouverte; mais le nom de Crèvecœur donné par lui au fort qu'il bâtit alors sur les bords de l'Hlinois trahit trop éloquemment les sentiments d'amertume qui remplissaient son âme.

Ce que la volonté a de puissance, quand elle est surexcitée, La Salle le fit voir dans cette crise. Perdu dans le désert à quinze

< Ces lettres patentes sont reproduites au tome I des Hislorial collections of Louisiana (New- York, 1846), p. 35 et 36.

cents milles de rétablissement français le plus proche, entouré de tribus d'une foi équivoque, il sut encore inspirer à ses hommes la résolution de construire un bateau, et accompagné de trois d'entre eux, armés comme lui d'un mousquet et chaussés de mocassins, il fut chercher à Frontenac les agrès et les cordages qu'il fallait pour gréer ce bateau . Revenu de Frontenac avec de grands moyens en hommes et en approvisionnements, La Salle passa une année à trafiquer avec les Indiens, à explorer les environs de la baieVerte, à construire une grande barque. Il descendit alors le Mississipi jusqu'à la mer, et, le 9 avril 1682, il prenait possession, au nom de Louis XIV et aux chants de VExaudiat^ du Te Deum, du Domine salvum, de la Louisiane et du bassin du Mississipi *. Pendant son absence de Grèvecœur, le P. Hennepin, accompagné de du Gay et de Michel d'Acault, avait descendu l'Illinois jusqu'à sa jonction avec le Mississipi, remonté celui-ci jusqu'à ses grandes chutes, auxquelles il donna le nom de chutes Saint-Antoine, et gravé sur un arbre dans leur voisinage une croix et les armes de France. Tonti, de son côté, avait bâti un fort sur un rocher dominant l'Illinois et tout ce beau et riche pays, couvert de prairies verdoyantes et des plus belles essences de l'Amérique; mais les Iroquois vinrent troubler l'entreprise, qu'il fallut abandonner, et Tonti, avec ses quelques hommes, s'estima heureux d'être recueilli par les Indiens Potav^atomies 2.

Golbert n'était plus; mais Seignelay, qui avait hérité des plans et des idées de son illustre père, prêta une oreille favorable aux projets de colonisation que La Salle vint lui-même lui soumettre. Le 24 juillet 1684, il repartait pour sa découverte avec quatre bâtiments, portant deux cent quatre-vingts personnes, y compris les équipages, prêtres, soldats, volontaires, ouvriers, femmes

♦ V. dans les Mistorial colleclions of Louisiana le procès-verbal de possession, p. 45-50. Il porte les signatures suivantes : De La Salle, P. Zenobe (Membre), missionnaire récollet, Henry de Tonty, François de Boisrondet, Jean Bourdon, le sieur d'Aulray, Jacques Cauchois, Pierre You, Gilles Meucret, Jean Michel, chirurgien, Jean Mns, Jean Dulif^non; Nicolas de La Salle

2 Voir le Mémoire de Touty, p. 50-64, et la relation de Hennepin. 195-214, apud. Uist. coll. of Louisiana. La relation est extraite du livre qu'Hennepin a publié en 1683 sous le titre de Description de la Louisiane nouvellement découverte au sud-ouest de la Nouvelle- France.