DEUXIÈME PARTIE. — LES DÉVELOPPEMENTS DES COLONIES

mariées. Par malheur, ces ouvriers étaient peu habiles; ces volontaires nourrissaient les plus folles espérances, et ces soldats étaient de cette race indisciplinée et turbulente qui fournissait alors leurs garnisons aux pays d'outre-mer, comme auparavant elle avait fourni aux cités et aux princes leurs troupes mercenaires, leurs condottieri et leurs reîtres. Enfin, si Joutel qui les commandait était brave, instruit, dévoué à ses devoirs, Beaujeu, qui commandait les marins, était plein d'orgueil et manquait de capacité et de jugement. Le 10 janvier 1685, Tescadrille était en vue des bouches du fleuve, qu'elle dépassait par suite d'une erreur de La Salle. Beaujeu ne voulut pas la réparer et alla mouiller plus à l'ouest dans la baie de Matagorda. Là le bâtiment qui portait les approvisionnements de La Salle fit côte, par la négligence de son pilote. Il vit la mer emporter ses munitions, ses marchandises, ses outils, son argent. Bientôt l'escadrille remit à la voile, laissant sur les grèves de Matagorda environ deux cents personnes réunies dans un mauvais fort construit avec les débris du vaisseau naufragé, et dont la seule ressource consistait dans le génie et la persévérance de leur chef. En remontant un de ces cours d'eau qu'il avait pris pour l'une des bouches du Mississipi, et qui étaient la cause de son fatal débarquement, La Salle rencontra un lieu propice à l'établissement d'un poste fortifié. L'endroit offrait Taspect le plus riant et le plus fertile : des gazons verdoyants, des bosquets d'arbres en formaient l'horizon d'un côté ; de l'autre s'étalaient les rivages de la baie bordés de prairies. Les forets regorgeaient de gibier et les eaux de poissons; le daim, le bison, le dindon sauvage, et malheureusement aussi le terrible serpent à sonnettes, habitaient la plaine. C'est là qu'avec les bois du pays et quelques pièces de fer, échappées au naufrage, les émigrants se construisirent un asile, dont leur chef fut l'architecte, et que la France se trouva prendre possession du Texas qu'elle a toujours considéré comme une annexe de la Louisiane, sans y avoir pourtant jamais exercé de droits utiles.

Retrouver le Mississipi était la pensée fixe de La Salle. Au commencement de 1686, il s'embarqua dans un canot, pour revenir, après quatre mois d'absence, en haillons, ayant perdu

quatorze de ses compagnons et n'ayant pas entrevu la <( fatale » rivière. Il repartit au mois d'avril, avec une vingtaine d'hommes qu'attirait surtout le mirage des mines de Sainte-Barbe, dans le Mexique septentrional, et apprit à son retour la perte du seul canot qui restât à la petite colonie. Mais les désastres, en se succédant, semblaient glisser sur cette âme indomptable ; ce fut en ce moment même qu'il conçut le projet de rcîgagner à pied le Canada et de revenir par la même voie au Texas. Des trente-six hommes auxquels la colonie était réduite, il en laissa vingt à la garde du fort Saint-Louis, et, prenant le reste avec lui, il se mit en marche. La petite caravane parvint à travers des obstacles, des fatigues et des dangers sans nombre, à une branche de la rivière de la Trinité, au-dessus du bassin du Colorado, le grand fleuve californien. Ce devait être le terme des courses et de la vie de l'intrépide explorateur. Le 20 février 1687, il tombait mortellement atteint d'un coup de pistolet que lui tira un des hommes de sa troupe, nommé Duhaut, qui nourrissait contre lui une haine féroce. Le frère de La Salle, un de ses neveux, Joutel et cinq de leurs hommes réussirent à gagner une branche du Mississipi : ils aperçurent une croix et près de la croix une cabane bâtie à la mode française. Qu'on s'imagine leurs transports de joie, lorsque étant entrés dans cette cabane, ils y serrèrent la main de compatriotes ^

Tels furent les événements qui, en conférant à la France des droits suzerains sur la grande vallée, devaient un jour ou l'autre la mettre en face de l'Angleterre, à mesure que les colonies de celle-ci, se sentant pressées dans leurs premières limites, s'épancheraient vers les régions de l'ouest. Les conflits de la politique européenne ne firent que rapprocher ce moment, qui ne vint pas d'ailleurs dans des conditions bien favorables pour notre colonie. A cette époque, grâce au régime tout féodal et tout militaire sous lequel, dès son origine, elle avait vécu, sa population européenne ne dépassait ' pas le chiifre de onze mille deux cent

< Pour l'expédition de 1684 et la mort de Cavelier de La Salle, cf. . le Journal hi:<iorique de Joutel, inséré dans les Hist. coll.^ etc., 85-195; le récit d'Hennepin, 21 -4-'^ 1 1, le Mémoire déjà cité do ïoiity, 66-80.

DEUXIEME PARTIR. — LES DEVEI-OPPEMENTS DES COLONIE^. Iz i

quarante-neuf personnes, le vingtième à peine de celle des colonies anglaises '. L'année 1688 avait été particulièrement calamiteuse : « Il n*y a que Dieu qui ait pu garantir cette année le « Canada, » écrivait Denouvîlle, son gouverneur intérimaire, « et je n'y ai aucun mérite 2. » Ces paroles peignaient au vif la situation de la Nouvelle-France : les Indiens, qui, à part la puissante confédération des Iroquois ou des Cinq-Nations, s'étaient presque constamment montrés ses alliés braves et fidèles, les Indiens hésitaient maintenant; les Illinois avaient été battus et les missions de l'ouest protégaient seules le bassin de Flllinois et le fort do Mackinavv contre un soulèvement général des tribus. Les commencements de 1689, loin d'améliorer la face des choses, Tempirèrent. Le comte de Frontenac, qui venait d'être nommé gouverneur général, s'apprêtait, selon ses instructions, à protéger l'Acadie et à porter la guerre sur le territoire de New- York lorsqu'il apprit la prise de Montréal. Dans la nuit du 25 août, les Iroquois, débarquant dans l'île au nombre de quinze cents, avaient massacré la population endormie et incendié ses demeures. Comme Denouville, dans un moment d'irréflexion, avait fait raser le fort Frontenac, qui commandait l'Ontario, c'est à peine si des Trois-Rivières à Mackinaw la France possédait encore un poste. Deux frères canadiens de Saint-Hélène et d'Yberville, sans beaucoup rétablir les affaires, * vengèrent du moins la prise de Montréal, en détruisant les établissements anglais de la baie d'Hudson.

Dans l'ouest, le sang coula d'abord à Gocheco, village où treize ans plutôt les Anglais avaient capturé trois cent cinquante Indiens sans défense qu'ils envoyèrent à Boston, pour être vendus à l'étranger comme esclaves. Les souvenirs de cette trahison étaient indélébiles : les émissaires indigènes du baron de Castin, officier du régiment de Garignan, n'eurent ai>cune peine à

< Un peu plus de 200,000 habitants selon M. Bancroft, qui les répartit de !a façon suivante : .

Massachusetts avec Plymouth et Maine : 44,000. — New-Hampshire : 6,000. — Rhode-Island et Providence : 6,000. — Connecticut : de 17 à 20,000. — New- York : 20,000. — New-Jersey : 10,000. — Pensylvanie et Delaware : 20,000.— Maryland : 25,000. — Virginie : 50,000. — Caroline et Virt^inie : 8,(){I0.

^ Hisl. Nnuv. -France, I, 375.

exciter les sentiments de vengeance de la tribu de PenacooL Le soir du 27 juin, deux squaws* entraient dans la maison de Richard Waldron, vieillard octogénaire, et lui demandaient asile. Dans la nuit, elles se lèvent, ouvrent les portes et appellent les Indiens qui sur-le-champ envahissent la maison. Qu'est-ce? qu'est-ce? ^rie Waldron, réveillé par le tumulte, et saisissant son épée, il en défend sa vie jusqu'au moment où il tombe étourdi par un coup de hache. Les Indiens le placent alors sur une chaise, dans sa propre salle d'audience. « Eh bien ! » lui crient-ils, « juge-nous donc maintenant, » et ils lui arrachaient des lambeaux de chair, en vociférant ces paroles : « C'est ainsi que chacun de nous efface sa dette. » Ils achevèrent de le faire mourir dans les tortures, et, en se retirant, incendièrent sa maison. Ce n'était pas le moindre malheur de ces guerres que l'intervention des tribus indiennes^ et que les actes de froide cruauté auxquels ces tribus s'abandonnaient. Au commencement de 1690, Hertel avait détruit l'établissement des chutes de Salmon sur la Piscataqua. On se mit en marche, les prisonniers chargés des dépouilles de leurs propres maisons. Robert Rogers, qui avait rejeté son fardeau, est attaché par les Peaux-Rouges à un arbre et brûlé à petit feu; ils scalpent Marie Ferguson, jeune fille de quinze ans, à qui la fatigué arrachait des pleurs. De peur que les cris de son enfant

i n'irritent ses vainqueurs, Mehatebel Goodwin s'arrête un instant dans la neige pour le bercer; un Peau-Rouge brise la tête d(3 l'enfant contre un arbre et le pend à un arbre ; pour alléger la marche de Marie Plaistud, un autre jette son enfant à l'eau. Une mère néanmoins tira une éclatante vengeance du meurtre de son nouveau-né. Emmenée dans une île du Merrimac, avec la nourrice de son enfant et un jeune garçon de Worcester, Hannah Dustin massacra, à l'aide de ses compagnons de captivité, les Indiens qui la retenaient prisonnière, et regagna les plantations, emportant comme trophée de son actiou les armes du meur-

'trier de son enfant, av§c un sac rempli de scalps.

Des efforts plus sérieux se préparaient des deux parts, et

^ Femmei indiennes.

2 Quoi qu'on en ait dii,ies Anglais ne la reclierchaienl pas avec moins d'empressement que nous-mêmes.