DEUXIÈME PARTIE. — LES DÉVELOPPEMCNTS DES rOL{!?^IES

charge du service militaire, en excluant les filles du droit à l'héritage. Une troisième disposition défendait l'introduction des esclaves : « L'esclavage est contre FEvangile, » avait dit Oglethorpe, <( et nous avons refusé, nous propriétaires, de rendre une loi qui « permît cet horrible trafic. » Trois années ne s'écoulèrent point cependant sans qu'il y eût des esclaves sur les bords de la Savannah. Les émigrants anglais, la plupart usés par l'inconduite, n'avaient point tardé à trouver le travail des champs trop dur pour leurs forces ou leur paresse, et à réclamer des esclaves avec tant d'instances, que les commissaires durent céder. Tout ce que ceux-ci purent faire, ce fut d'obliger les maîtres, sous peine d'une amende de cinq livres, à donner aux nègres l'instruction religieuse, au jour du Seigneur, et telle est l'origine du caractère religieux que l'on remarquait chez la population servile de la Géorgie. Les émigrants de Saltzbourg s'étaient d'abord opposés à la mesure, malgré l'assurance qui leur était donnée par un pieux missionnaire « que les pauvres esclaves de l'Amérique étaient devenus de (( libres citoyens de la. céleste Jérusalem. » Ils avaient des scrupules et consultèrent en Allemagne. Voici la réponse qui leur parvint et qui parut les satisfaire : c'est « que s'ils prenaient des es- « claves selon la foi et avec l'intention de les conduire au Christ, (( l'action ne serait point un péché, mais pourrait même devenir « une bénédiction ^ » Le génie pharisaïque de l'Allemagne éclate dans cette réponse : pour peu que les soldats de l'empereur Guillaume, qui récemment en levaient nos pendules, aient eu la précaution d'en réserver un certain nombre pour les temples, il a dû se trouver dans leur pays quelque piétiste cafard, ou quelque cuistre universitaire, pour sanctifier des vols opérés à si bonne intention. Les colons géorgiens n'eurent pas, il est vrai, le triste honneur d'implanter l'esclavage dans les colonies américaines. Depuis qu'un vaisseau hollandais, entré en 1620 dans la rivière James, avait débarqué une vingtaine de noirs, il y avait eu des esclaves dans la Virginie ; il y en avait au Maryland et dans les anciennes possessions hollandaises, où la compagnie fondatrice s'était réservé, on se le rappelle, le monopole de leur introduction, et il

* Jltfst. pol. des Etats-Unis, ï, 16« leçon.

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y en aurait eu au Massachusetts, si la législature n'avait renvoyé dans leur pays les nègres amenés, en 1645, par un nommé Thomas Keyser et un nommé James Smith, celui-ci congrégationnaliste de Boston. Toutefois, dans la Virginie, Tusage d'employer des engagés avait longtemps prévalu, et nul climat n'étant plus favorable à l'ouvrier blanc, le travail servile s'était maintenu dans des limites assez étroites. De même, à New-York, le climat avait peu favorisé les ignobles calculs des traitants de nègres ; mais, dans les Garolines et dans la Géorgie, ce fut tout autre chose. Dès l'arrivée des premiers colons à Glarendon, qui fut le noyau de la Garoline méridionale, sir John Yeamans s'y était rendu avec ses nègres, et chacun, s'apercevant bientôt que ce climat chaud et humide, qui était funeste au travailleur blanc, épargnait le travailleur noir, se procura des Africains, après avoir essayé, mais vainement, des aborigènes, qu'aucune rigueur n'était capable de ployer à la servitude, ce qui avait jadis causé leur extermination à Saint-Domingue. Un navire venant de Madagascar mouilla dans l'un des ports de la colonie et y abandonna un sac de riz par hasard : on le distribua, et le riz, cultivé d'abord par fantaisie plutôt que par calcul, devint promptement, avec l'indigo, la culture la plus considérable des planteurs. Les conditions de chaleur et d'humidité réunies qu'elle réclame la rendent, on le sait, fort malsaine, et cependant la santé des noirs n'a jamais paru en souffrir ; aussi le nombre des esclaves s'accrut-il dans une proportion telle qu'au bout de quelques années ils étaient deux fois plus nombreux que leurs maîtres. La culture du coton, qui n'a commencé de prendre un grand développement que vers 1790 S est venue en aide à son tour à l'abominable institution, tandis que l'annexion de la Louisiane et du Texas lui a permis de s'étendre et que l'érection en États des territoires d'Alabama, du Tennessee, du Mississipi, du Kentucky, de l'Arkansas, lui apportaient une nouvelle force politique.

L'esclavage ne s'est manifesté chez aucun peuple sans en-

' La première filature remonlc, dil-on, à celle année. Elle fut constriiile à Pawluckel (Rhodc-Island), par M. Samuel Slaler. (Engel. V Industrie cntonnière aux FAaU-Vnis, IG.)

DEUXIEME PAUÏiE. — LES DEVELOPPEMENTS DES COLOxMES. lo/

tacher le caractère de ce peuple et ses mœurs ; mais nulle part autant que dans les colonies de souche anglo-saxonne, le traitement des esclaves n'a été barbare et les lois sur la servitude inhumaines : c'est une question d'esprit politique et d'esprit religieux. Chez les hommes de cette race, l'un est altieret l'autre, qui est si propice aux impulsions énergiques, ne âispose point, au même degré, les cœurs aux entraînements de la charité et aux suggestions de la miséricorde. Quoi qu'il en soit de la cause, l'effet est avéré, et le code noir de Louis XIV paraît presque doux comparé aux lois serviles des deux Garolines. Le planteur des Antilles françaises et l'implacable patricien de Rome, qui crucifiait ses esclaves ou les jetait au vivier pour engraisser ses murènes, permettaient à l'esclave de réunir un petit pécule et lui laissaient la porte de la liberté entr'ouverte. Le colon carolinien lui avait interdit toute propriété et tout travail personnels : il ne pouvait pour son compte ni planter des pois, ni posséder du bétail ou un cheval. Il y a plus : un acte de 1740 avait déclaré les noirs et leur descendance en état de servitude perpétuelle, et jusqu'aux derniers moments de l'esclavage, les affranchissements ont dépendu du magistrat. Un autre statut vouait ces malheureux à l'ignorance, et ce qu'il y a de profondément triste, c'est que la logique des choses avoue toutes ces rigueurs dont l'humanité s'indigne et gémit. Permettre à l'esclave d'être maître de quelque chose n'esice-pas, comme M. Laboulaye le dit très-bien, lui donner l'idée de la propriété et le pousser au vol, deux dangers dont le second n'est point le plus terrible ? Lui montrer à lire et à écrire, n'estce pas exciter le mécontentement dans son cœur et y souffler un esprit de révolte? C'est ce que le statut de la Caroline avoue naïvement dans son préambule. Les États-Unis ont fini par effacer la tache que l'esclavage avait imprimée à leur civilisation et à leur caractère national, tache qui constituait en même temps une grande erreur économique, car on ne sait point assez, pour parler comme l'un des maîtres de la science, « tout ce que la puissance « productive perd d'énergie et d'habileté par l'insouciance ou le « mauvais vouloir de tous ces hommes abrutis ou irrités, par le a sommeil de toutes ces intelligences que la liberté et l'intérêt

15S LES ÉTATS-UNIS DE l'aMÉRIQUE SEPTENTRIONALE.

« auraient pu exciter et rendre actives ^ » Ce qu'a été le rachat de cette iniquité, nous le dirons plus tard, nous bornant à constater en cet endroit qu'il a été lourd, selon cette loi de l'histoire qui montre que, pour les peuples non moins que pour les personnes, l'expiation se proportionne à la faute ou au crime.

Quelques historiens que l'on a crus sur parole, Robertson entre autres, ont porté contre la mémoire de Las Casas une accusation aussi grave qu'injurieuse, celle d'avoir été le premier inspirateur de l'esclavage et du trafic des noirs. La vérité est que, quand il vint, en 1517, plaider en Espagne la cause des Indiens, victimes de la cruauté et de l'avarice de ses concitoyens, Las Casas rencontra chez plusieurs grands personnages, et notamment chez l'évêque Fonseca, l'opiniâtre persécuteur de Colomb, une résistance invincible à ses plaintes et à ses vœux. Ce fut alors qu'en l'absence de tout autre moyen, il eut l'idée de remplacer les Indiens par des nègres sur les plantations du Nouveau-Monde. Les nègres, disaiton, supportaient mieux que les Indiens les rudes labeurs des con trées intertropicales ; là où les seconds succombaient par centaines, les autres prospéraient. On ajoutait que, pour eux, l'esclavage n'était pas chose nouvelle, puisque dans leur pays natal on le pratiquait sur une vaste échelle, et que c'était faire même un acte charitable que de les soustraire, en les achetant, aux massacres presque journaliers dont ils étaient l'objet, quand le nombre des captifs exédait les débouchés du marché servile. Enfin, n'appartenaient-ils point à une race doublement inférieure, à une race condamnée, dans les idées du temps, à une dégradation irrémissible? Ces considérations et surtout, nous le répétons d'après Herrera, l'historien consciencieux des Indes occidentales, lemanqued'un autre remède déterminèrent Las Casas. C'était sans doute faillir à la justice, qui ne veut pas que leproucfict de Vun soit le douloir de l'autre, comme dit Montaigne dans une remarque que la cupidité et l'égoïsme ont transformée en adage. Mais cette erreur ne provenait point chez Las Casas d'un calcul, et sa vie entière repousse la supposition qu'il eût pu jamais condamner à la servi-

' Rossi. Cours d'économie politique, l, 15* leçon.

DEUXIÈME PAllTlE. — LES DÉVELOPPEMENTS DES COLONIES. 159

tude toute une large portion de ses semblables. En fait, son premier voyage en Amérique remonte à Tannée 1502, et une ordonnance royale avait permis, Tannée précédente, d'y introduire des esclaves noirs. A diverses époques, toutes antérieures à Tannée 1517, Ferdinand et Gharles-Quint avaient, à cause de la faiblesse des Indiens, envoyé des nègres travailler dans les mines ^; enfin les Portugais, les Espagnols eux-mêmes, s'il faut en cjroire Zuniga, Tannaliste de Séville, n'avaient nullement attendu la naissance de Las Casas, c'est-à-dire Tannée 1474, pour se livrer à la capture et au trafic des noirs ^.

Le goût des établissements d'outre-mer, si vif chez les nations européennes pendant plus de deux siècles, donna bientôt un puissant essor à ce commerce d'une nouvelle espèce. La traite des noirs prit les allures du négoce civilisé ; les armateurs de bâtiments négriers ouvrirent des factoreries et des comptoirs, et les navigateurs sondèrent tous les replis du littoral africain, non plus dans Tespoir, comme au temps glorieux des Henri de Portugal, des Colomb et des Gama, d'ajouter des continents à la carte du monde^ mais bien de trouver des marchés de bétail humain mieux approvisionnés. On ne sait pas bien au juste combien d'hommes ont été ainsi enlevés de leur pays natal pour être soumis à la plus dure servitude ; au calcul de Raynal, ce chiffre, depuis le commencement de la traite, ne s'élèverait pas à moins de neuf millions, et un écrivain allemand, M. Albert Hune, Ta jugé au-dessous de la vérité. Ce diiffrenous paraît exagéré comme il Ta paru à M. Bancroft ; quel qu'il soit, il restera toujours trop fort pour l'honneur de Thumanité, et pourThonneur particulier de l'Angleterre, dont les navires, dans une période de cent années, n'ont pas exporté moins de trois millions de noirs, et dont les marchands n'ont pas encaissé moins de deux milliards de francs à l'aide de cet infâme trafic. Par une des clauses du traité d'Utrecht, clause honteuse surtout pour la puissance qui Timposait, la Grande-Bretagne avait obtenu le monopole de Tintroduction des noirs dans les possessions américaines de Philippe V '\ D'après ses termes^

< W. Irving. Thelife of Columbus, annexe XVIII.

- Hist. of unit, stat., I, 126.

•* L'Espagne n'avait déjà plus assez de marine pour ce transport. Quand il passa

ICO LES ÉïATS-UiNlS DE LAMÉIUQUE SEPTENTRIONALE.

Sa Majesté Britannique s'engageait à faire transporter, dans l'espace de trente ans, cent quarante mille noirs dans les possessions de Sa Majesté Catholique, à raison de 4.800 par année et de 33 1/3 dollarspar tête. Toutes les précautions furent prises pour s'assurer ce monopole. Aucun Français, aucun Espagnol, en un mot personne ne put introduire des nègres dans l'Amérique du Sud ; des bords de l'Atlantique à ceux du Pacifique, Sa Majesté Britannique et les agents de son choix devenaient les seuls marchands d'esclaves. Aussi bien la reine Anne pouvait-elle invoquer des précédents royaux, puisqu'on avait vu, en 1567, Éhsabeth non-seulement protéger les opérations du marchand de noirs Hawkins, mais encore en partager les bénéfices ' . Anne elle-même s'était réservé un quart des actions de la compagnie de la mer du Sud, à qui le monopole fut remis, et ne céda en abandonnant sa part qu'aux avis de son ministre Harley; mais Philippe V, qui n'avait pas d'aussi bons conseillers près de lui, garda personnellement un autre quart de ces mêmes actions 2.

A une époque où la papauté fut souvent l'interprète, quoique dans des vues directes ou indirectes de domination cléricale, des principes du droit et de la justice ouvertement méprisés par les barons, les rois et les empereurs, elle avait prononcé sur l'esclavage une parole mémorable : Cum autem omnes liber os nalura creasset, nullus conditione naturœ fuit suhditus serviluli, voilà ce qu'Alexandre HT, un pape du xii^ siècle, écrivait à un roi de Valence. De même, l'Amérique protestante et puritaine^ éprouvait des doutes et ressentait des scrupules en face de l'esclavage et de ses menaçants progrès. On a vu le Massachusetts' malmener les premiers importateurs d'esclaves noirs, et ne pas être plus favorable à ces planteurs qui, à l'origine, s'étaient cru le droit de traiter «les « Indiens comme s'ils étaient des Ghananéei^s ou des Amalécites. » Cette colonie se montra toujours fidèle aux mêmes répulsions, et

en des mains anglaises, le monopole dont il s'agit était affermé, depuis huit ans, à nne compagnie française qui en tirait de gros bénéfices. Ménager, notre négociateur, fit des efforts pour le retenir.

< Ilist. ofunit. stat., \, 131, d'après Hakluyt, Hcwat dans sa Carolina, Keilh dans sa Virginia, Andcrson dans son Ilistory of commerce. . 2 Hist. of unit, stat., II, 864 et 996.

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jusque dans la Virginie et même dans la Caroline méridionale, on trouvait des colons très-disposés à regarder l'esclavage et le baptême comme incompatibles, ce qui était le sentiment général dans la Nouvelle-Angleterre. Les légistes anglais intervinrent pour combattre une opinion aussi défavorable aux progrès d'un commerce dont la métropole savait retirer d'aussi beaux revenus. Yorke, l'attorney général, et Talbot, le solliciteur général de la couronne, signèrent de leurs mains une consultation des plus rassurantes pour les consciences timides, qui fut imprimée à llhode-Island et répandue partout dans les plantations. L'Église anglicane prit le même soin, et l'un de ses premiers dignitaires, Gibson, évêque de Londres, tout en recommandant de traiter les esclaves « comme des gens qui avaient la même forme et les c( mêmes facultés que leurs maîtres, » décida nettement que le christianisme des noirs « n'entamait nullement les droits (c de la propriété civile » (1727). Quant à la philosophie, dévoyée par Locke, conduite par Mândeville à regarder les vices comme indispensables dans la société actuelle *, ou engagée par Hume dans le grand combat du siècle contre la théologie, 'un pareil débat la lîiissait indifférente, et l'opinion publique enfin n'éprouvait aucune impression pénible quand les légistes de la couronne déclarèrent, contrairement à un axiome de notre propre droit d'alors, que le sol anglais n'avait pas le pouvoir d'affranchir l'esclave qui venait à le fouler (1729).

A peu près au même moment, il surgissait dans la tête d'un gouverneur de la Pensylvanie une idée qui, abandonnée alors, puis reprise et mise en œuvre à une quarantaine d'années de distance, devait entraîner entre l'Angleterre et ses colonies américaines un conflit décisif. En 1728, sir William Keith soumit au roi la question de savoir si les droits de timbre né pourraient pas être imposés utilement aux plantations. Robert Walpole, qui était alors premier ministre, n'était guère arrêté par des scrupules de moralité politique ; mais il avait du tact et de la pru-

< Fable of the hees or privacte evices made public henefUs. London, 1714, (Fable des abeilles ou les vices privés tournés en bénéfices publics.) Une presse éhontée renouvelle Mândeville en réclamant, dans l'intérêt du trésor et des mœurs, la résurrection de la loterie et des jeux.

J62 LES ÉTATS-UNIS DE l'aMÉHIQUE SEPTENTRIONALE,

dence, il n*inclinait point par nature aux mesures violentes, et il cherchait même à satisfaire les colonies. Il repoussa donc la suggestion, et voici comment il la caractérisait, vers la fin de son ministère, dans des termes qui ne sont peut-être pas exactement les siens, mais qui à coup sûr rendaient ses sentiments réels : (c Je laisserai le soin de taxer les colonies à d'autres ministres plus c( courageux que moi et moins amis du commerce. J'ai toujours (c eu pour maxime d'encourager le commerce de ces colonies de « toutes mes forces, en passant volontiers sur certaines de ses ir- « régularités, en les poussant même dans la voie d'un trafic « extérieur de plus en plus florissant. Je me sens assuré, d'ailc( leurs, que si dans une année elles gagnent cinq cent mille c( livres sterling, la bonne moitié de cette somme sera entrée c( deux ans plus tard dans l'échiquier de Sa Majesté, grâce au « travail de ce royaume et à l'immense quantité d'objets manu- (c facturés de toute sorte qu'il exporte. Plus le commerce exté- (C rieur de l'Amérique s'étendra, plus nos produits y seront dési- « rés, et cette manière de taxer les colons sera plus d'accord avec « leur constitution et leurs lois ^ » Si le système suivi par l'Angleterre dans ses rapports avec les colonies américaines avait respecté la liberté commerciale, de telles paroles auraient mérité une approbation sans réserve, tant elles expriment avec vérité les rapports respectifs de l'échange et du fisc, quand la fraude ou la violence ne les a point dénaturés.

Les gouvernements, comme le disait plus tard Huskisson dans le parlement britannique ^, ne sont pas édifiés sur leurs véritables intérêts : ils ignorent comment la politique qui accroît le revenu public en diminuant les taxes est à la fois savante et commode, et ce qu'ils gagneraient en laissant aux peuples toute latitude pour commercer avec leurs voisins. Par malheur, de telles idées n'avaient aucun cours au xviii^ siècle dans le monde officiel, et l'on connaît déjà la série de mesures, aussi répulsives à la science qu'odieuses à la morale, qui présidaient aux relations commerciales de l'Angleterre avec ses possessions transatlanti-

' llÎHt. of unit., stat., 11, 975.

- Sùaiicc du 28 mars 1825.