LIVRE PREMIER
La Virginie et le Maryland.
Sommaire : Les premiers établissements européens : Ponce de Léon, Soto et la Floride ; Ribaut, Laudonniôre, Mélendez, Dominique de Gourgues et la Caroline.
Premières tentatives des Anglais : Frobisher, Walter Raleigh, Humphrey Gilbert, Amydas et Barlow.
La Virginie : Hakluyt, Gosnold et Newport; Pocahontas et le capitrine Smith; première charte et débuts de la colonisation; lord Delaware, Dale, Yeardley; premiers progrès de la culture et de la vie civile ; la colonie devient province royale ; Harvey, Berkeley et leur administration ; protectorat de Çromwell ; premier acte de navigation.
Le Maryland : Cecilius Calvert, lord Baltimore ; institutions civiles; liberté religieuse ; les puritains, les catholiques et Çromwell.
Quoique la race anglaise remplisse aujourd'hui de sa domination et de sa langue presque toute la vaste étendue qu'occupe TAmérique du Nord, elle ne peut revendiquer l'honneur d'avoir porté les premiers germes de la civilisation européenne sur les rivages du Nouveau-Monde., et bien avant que de petits bourgeois et des artisans de Londres eussent pénétré dans la baie de la Ghesapeake et d'enthousiastes sectaires débarqué au cap God, les Espagnols s'étaient établis sur les bords du golfe du Mexique et les Français dans la vallée du Saint-Laurent.
Juan Ponce de Léon, qui découvrit la Floride, offrait le vrai type du cavalier 'espagnol du xv^ siècle, aventureux, cupide et crédule. Après avoir pris part aux diverses expéditions qui amenèrent la prise de Grenade et terminèrent la longue domination des Mores, il suivit Colomb, lors de son second voyage, et
il gouvernait à Hispaniola la province de Higuey lorsque son esprit , qui s'accommodait mal d'une occupation paisible , le poussa à descendre sur les côtes de l'île voisine, que les Indiens appelaient Boriquen et que depuis on a nommée Porto-Rico. Les indigènes de Boriquen étaient plus belliqueux que leurs frères d'Hispaniola, et laissèrent néanmoins Ponce et ses compagnons s'installer paisiblement parmi eux : il fallut une longue suite de mauvais traitements que les nouveaux venus leur infligèrent pour secouer leur indolence et leur mettre les armes à la main. Ils les prirent enfin, et tombant à l'improviste sur les villages qu'occupaient les Espagnols, les incendièrent, en massacrant tous ceux de leurs habitants qu'une prompte fuite ne vint pas soustraire à leur vengeance. Le cacique Agueybanâ, leur chef, attira ensuite Ponce de Léon dans un piège et l'aurait fait prisonnier, sans doute, s'il n'eût été frappé d'une balle au moment même où il menait ses Indiens à un dernier assaut. Cette mort sans terminer l'insurrection, lui ôta de son élan, et Ponce se flattait de l'éteindre, quand un ordre de sa cour vint lui enlever le commandement de sa conquête.
Le vieux soldat accepta cette disgrâce sans trop de mauvaise humeur. Il avait acquis de grandes richesses, et son imagination, qui n'avait pas subi l'effet de l'âge, se repaissait d'idées étranges et agitait, depuis quelque temps , les plus vastes projets : il se figurait qu'il restait un troisième monde à découvrir et se promettait d'en devenir le Christophe Colomb. Vers cette époque et comme pour ajouter à son exaltation intellectuelle, il vint à rencontrer quelques vieux Indiens, qui lui parlèrent d'une île nommée Barimi et située dans le groupe des Bahama,île magnifique, abondante en richesses minérales et baignée par une • rivière dont les eaux possédaient la vertu de rendre à la jeunesse tous ceux qui pouvaient s'y plonger. Le crédule Espagnol ajouta une telle foi à ce conte qu'il fit sur-le-champ équiper trois vaisseaux, avec lesquels il quitta Boriquen, le 3 mars 1512, faisant route pour les îles Bahama. Il les visita l'une après l'autre, s'enquérant partout de sa rivière magique, et finit par jeter l'ancre, afin de ravitailler sa flotille, à Guanahani ou San-Salvador, la première terre américaine que les pieds de Colomb foulèrent. Il
