PREMIERE PARTIE. — LES ORIGINES DES COLONIES. O

reprit bientôt la mer, en se dirigeant vers le nord-est, et se trouva, le 27 mars, en vue d'une terre qu'il prit pour une île et à laquelle le mauvais temps l'empêcha d'accoster pendant quelques jours. Enfin, dans la nuit du 2 avril, il réussit à jeter l'ancre près de la côte et s'émerveilla, au point du jour, de la splendide apparence des campagnes qui s'ofi'raient à sa vue. On était ♦au dimanche des .Rameaux, que les Espagnols appellent Pâque Fleurie, Pascua Florida, et cette circonstance, jointe à l'aspect riant et fleuri ,du paysage, décida du nom que Ponce de Léon donna à sa découverte, en place du nom indigène de Gantio ^

Ponce, rentré dans sa patrie pour annoncer à Ferdinand cette nouvelle addition à sa couronne, ne' revit la Floride que pour' tomber en 1521 sous les coups des Indiens, au moment même où il s'apprêtait à prendre une possession réelle de cette terre, et, pendant quelques années, la cour d'Espagne parut la délaisser. Un personnage d'une réputation et d'une vertu médiocres, qui avait essayé de ravir le Mexique à Gortès, Pamphilo de Narvaez obtint alors la permission de l'envahir, et, à la tête de trois cents hommes, débarqua sur un point mal connu, peut-être près de la baie d'Apallachee. Quoi qu'il en soit, son entreprise ne fut qu'une suite de désastres, provoqués par la cupidité crédule qui le fit s'égarer dans des contrées désertes et que les indigènes du littoral, peu soucieux de conserver de pareils hôtes, leur avaient dépeintes comme riches en gisements aurifères. Narvaez périt dans un orage, près de l'embouchure du Mississipi, et de tous les compagnons qu'il avait amenés avec lui, quatre seulement parvinrent à Mexico par la voie de terre, huit ans après leur départ d'Espagne. Ils persistaient à croire que la contrée renfermait de grandes richesses métalliques, et personne ne partagea leur erreur à un plus haut degré que Ferdinand de Soto, ancien compagnon de Pizarre, devenu courtisan. Il obtint de Charles-Quint le gouvernement de Cuba, avec l'investiture des immenses territoires qui s'étendent à l'ouest et à l'est du Mississipi et que l'on continuait de désigner sous la vague appellation de Floride. Dans la foule de

* W. Irvin? : The royagp and discoveries of ihe companions of Colombus^ éd. Bohii, 777-790.

6 LES ÉTATS-UNIS DE l'aMÉUIQUE SEPTENTRIONALE.

volontaires qui s'étaient empressés d'accourir à son appel, Soto choisit six cents hommes jeunes, vigoureux, hardis, dont quelques-uns avaient vendu leurs biens pour le suivre, et ses équipages quittèrent le port de San-Lucar de Barameda, en l'année 1538, aussi gais et aussi allègres que s'ils eussent marché à une partie de plaisir. A Cuba, où elle atterrit d'abord, l'expédition fit de nouvelles recrues, et quand elle reprit la mer, après une succession de festins et de réjouissances, la confiance générale s'était encore accrue, deux Indiens captifs ayant semblé confirmer, par leurs gestes et par leurs signes, la richesse aurifère dont les imaginations s'étaient plu à doter leur pays.

Une traversée de quinze jours la conduisit dans la baie de Spiritu-Santo, où elle jeta l'ancre. Les hommes et les chevaux débarqués, l'on se mit en marche, traînant derrière soi des vivres en abondance, un troupeau de 'porcs destinés, croyait on, à pulluler dans le pays, et une meute de chiens avec lesquels on se proposait de donner la chasse aux natifs, dont on espérait bien ramener un grand nombre esclaves. Douze prêtres accompagnaient aussi la colonne et, pendant les haltes, célébraient les saints mystères. Une marche monotone et fatigante l'amena sur le territoire des Apalaches, et là commencèrent ses premières épreuves : des bandes d'Indiens la harcelaient, ses guides* la jetaient dans des marécages, et quand elle eut atteint le havre de Pensacola, rOchus des indigènes, le découragement s'était glissé dans ses rangs. Les Espagnols y passèrent la mauvaise saison, et reprirent leur marche dans les premiers jours du printemps de 1540, guidés par un Indien qui, simulant la folie, les égara souvent dans les solitudes, où le manque de viande et de sel les fit beaucoup souffrir. Au mois d'avril, ils avaient laissé à droite les riches vallées de la Géorgie et appuyaient au nord vers le territoire des Gherokees qui, timides et doux, leur firent un bon accueil. Mais quand, revenant au sud, ils eurent atteint le village de Mavila ou Mobile, il leur fallut combattre les indigènes, et, quoique victorieux, faire retraite au nord et chercher des quartiers d'hiver dans le pays des Ghickasas. Soto, au commencement du printemps suivant, ayant demandé aux Indiens deux cents hommes pour transporter ses bagages, se les vit refuser, et eut la mortifi-