DEUXIÈME PARTIE. — LES DKVE[.<)PPEMENTS DES COLONIES

ainsi que pour collaborateur Benjamin, son jeune l'rère, qui, âgé de quinze ans alors, débutait ainsi dans la longue et illustre carrière qu'il devait fournir (1721). Un numéro du journal, paru au mois de janvier 1723, contenait un essai sur l'hypocrisie qui ne ménageait pas les dures vérités aux pharisiens de toutes les sortes, sans application toutefois soit aux personnes, soit aux classes. « La religion est en vérité la principale chose, » lisaiton dans l'un de ses paragraphes ; « mais il est pire d'en avoir trop « que de ne pas du tout en avoir. Le monde regorge de coquins « et de vilains ; mais de tous les coquins, le coquin religieux est « le plus détestable, et les vilenies commises sous le couvert de « la religion scftit de toutes les plus exécrables. Si l'honnêteté mo- « raie ne suffit pas à elle seule pour conduire un homme au ciel, « il n'en est pas moins certain que sans elle personne n'y saurait a entrer. » L'assemblée générale, inspirée peut-être par quelquesuns de ces puritains de la vieille souche qui se souvenaient du temps où le magistrat aurait su trouver les moyens de supprimer « d'aussi affreux libelles,» l'assemblée générale jugea r Essai digne d'une rigoureuse censure et fît défense à son éditeur de rien publier désormais, livre ou journal, qui n'eût reçu au préalable le visa du secrétaire provincial * .

L'histoire a le droit de juger sévèrement dans Robert Walpole un homme de mœurs relâchées et un ministre moins scrupuleux encore dans le choix de ses moyens d'action ou de patronage ; mais elle lui rendra cette justice qu'il n'avait pas d'inclinations belliqueuses, et que s'il n'eut pas le courage de sacrifier son portefeuille à ses convictions, il fit du moins tout son possible pour retarder la guerre. « Il ne faut pas beaucoup d'habileté à un « homme d'État pour prendre de ces mesures qui rendent une « guerre inévitable, » répliquait-il au duc de Newcastle ; « mais « combien y a-t-il eu de ministres qui aient connu l'art d'éviter la « guerre en faisant une paix honorable? » Walpole avait trouvé dans le vieux cardinal Fleury un auxiliaire de ses vues pacifiques, et ce fut à leur disposition commune que les deux pays dont ils dirigeaient la politique durent les quarante années de paix dont

< Life of Franklin, 27-28. James Franklin cessa son journal.

J68 LES ÉTATS-TINTS DE l'aMÉRIQUE SEPTENTRIONALE.

ils avaient joui depuis le traité d'Utrecht. Aussi, Tune des raisons qui faisaient le plus désirer au ministre anglaisde ne point rompre avec TEspagne était-elle sa quasi- certitude que la France serait, un jour ou l'autre, conduite à prendre part à la lutte. L'événement prouva la justesse de ces prévisions et de ces craintes. Fieury n'avait pas approuvé la promesse d'un secours de cinquante vaisseaux de ligne que le roi d'Espagne, par la menace d'une abdication, avait arrachée à Louis XV (1740). Quoique douloureusement ému en apprenant que, malgré la paix qui subsistait entre les deux peuples, un capitaine anglais avait osé poursuivre et incendier cinq galères espagnoles réfugiées dans le port de Saint- Tropez, le cardinal avait imposé silence à ses impressions personnelles et résisté aux excitations du cabinet espagnol •. Mais Fieury, chef de la politique française, avait le droit de surveiller les agissements d'une puissance peu scrupuleuse, et pouvait difficilement permettre qu'elle accaparât tqut le commerce des Indes occidentales, en s'emparant des possessions d'un pays qui était assurément un ami de la France, s'il n'était pas encore son allié dans le sens strict du terme. Or, chaque jour, la force des choses tendait à effacer la nuance et à sortir le cabinet de Versailles de son attitude expectante.

Chacun connaît les vraies causes de cette guerre et la mise en scène qui la précéda. Les Anglais avaient le droit d'introduire chaque année à Porto-Bello un navire de cinq cents tonneaux affranchi de tous droits; le navire devint bientôt de mille; puis, on le fit suivre d'une patache qui était censée porter des vivres, et portait en réalité de la contrebande ; enfin on finit par faire faire à cette patache de si fréquents voyages qu'elle ne cessait d'aller de la Jamaïque à Porto-Belïo. Ce n'est pas tout : on voyait les navires contrebandiers de la Grande-Bretagne entrer habituellement, sous prétexte de détresse, dans les ports du golfe du

* Lord Mahon. History of England from the treaty of Utrecht to the treaty of Versailles, éd. ïauchnitz, IFI, 424. Dans une dépêche du 19 juillet 1742 adressée au ducdeNewcastle, Arthur Villette raconte que Fieury, en apprenant le fait de Saint- Tropez, se couvrit les yeux de ses mains et réj)éfa ces mots à diverses reprises : Si mea crédita me trahunt. Villette ajoute que les efforts de Cam^)0-Florida pour exciter Fieury restèrent inutiles.