DEUXIÈME PARTIE. — LES DÉVELOPPEMENTS DES COLONIES

Mexique, et les inonder de leurs marchandises. Il arriva enfin qu'un jour les Espagnols, las de ces brigandages, capturèrent un petit navire dans ]es parages du Mexique, et coupèrent les oreilles à son patron qui s'appelait Jenkins. « Cet homme présenté au par- « lement britannique raconta les détails de sa mutilation avec la « naïveté de sa profession et de son caractère : « Messieurs, quand « les Espagnols m'eurent ainsi mutilé, » dit- il à l'assemblée, «je « recommandai mon ame à Dieu et ma vengeance à ma patrie. » « Ces paroles, prononcées naturellement, excitèrent dans toute la « chambre un cri de pitié et d'indignation K » Ainsi parle Voltaire, dont le sens historique était très-sûr quand il restait livré à luimôme, et qui parait pourtant n'avoir soupçonné dans cette histoire ni exagération, ni invention. « C'était un bien grand orateur que ce matelot, » a dit à son tour Villemain, non sans ironie à l'adresse de Pulteney et des autres meneurs de l'opposition qui combattait Walpole, et M. Bancroft n'hésite pas à qualifier Jenkins du titre de contrebandier, de pirate, peut-être, comme à traiter son histoire de fable, et son mot fameux de réponse qui lui avait été dictée. 11 est certain que ce ne furent ni les prétentions de la Grande-Bretagne dans la baie de Honduras, ni le règlement des frontières entre la Caroline et la Floride, ni celui des indemnités pendantes entre le roi d'Espagne et la compagnie anglaise du Sud,ni les prétendues cruautés exercées sur Jenkins qui déterminèrent la rupture de 1739. Elle n'eût pas éclaté si les marchands anglais n'avaient voulu à tout prix forcer l'Espagne à subir la vaste contrebande dont la Jamaïque était devenue le refuge et l'entrepôt; si, non contente du monopole de la traite des noirs qu'elle tenait du traité d'Utrecht, la Grande-Bretagne n'avait résolu de confisquer à son profit tout le négoce espagnol, en ne négligeant, depuis 1707, aucun moyen d'arriver à cette fin.

Nous n'avons pas à raconter ici les premiers faits d'armes de cette guerre qui ne se rapportent à notre récit que d'une manière incidente : la dévastation des côtes du Pérou par l'amiral Anson, la prise de Porto-Bello et de Carthagène par Vernon et Wentworth, et leur attaque infructueuse de Cuba (1741). De l'aveu des

* Siècle de Louift XTV, chap. vik.

170 LES KTATS-TINIR DR ï/aMÉRIQUE SEPTENTRIONALE.

écrivains anglais eux-mêmes^ il en rejaillit peu de gloire sur le nom britannique,et l'expédition de Garthagènen'aboutitqu'à la destruction des forts de cette place, après avoir coûté des sonfimes énormes et failli précipiter la rupture avec la France ^ Elle n'eut lieu toutefois que trois ans plus tard, quand Louis XV, dédaignant Topinion de ses ministres et cédant à une haine héréditaire pour la maison d'Autriche, eut déserté la cause de Marie-Thérèse que la Grande-Bretagne avait épousée au contraire, fidèle à ses traditions d'alliance avec la seconde puissance continentale. Au mois de février 1744, la flotte anglaise, rencontrant au large de Toulon les flottes combinées de la France et de l'Espagne, leur livra bataille, et le mois suivant la guerre était déclarée d'une façon officielle. A cette date, les hostilités étaient déjà commencées en Amérique : un détachement français du cap Breton avait surpris la garnison de Ganseau, détruit la pêcherie et le fort, et nos auxi- Uaires indiens avaient failli s'emparer d'Annapolis, l'ancien Port- Royal. Les prisonniers faits à Ganseau avaient passé l'été à Louisbourg ; renvoyés à Boston sur parole, ils y tirent connaître le mauvais état de cette forteresse, ce qui donna l'idée au gouverneur de Massachusetts, William Shirley, d'essayer de la réduire. La législature, après quelques hésitations, souscrivit à ce projet : New-York envoya de l'artillerie, la Pensylvanie des provisions ; le Massachusetts, le Gonnecticut et le New-Hampshire fournirent les hommes. Ils étaient au nombre d'environ quatre mille, et se réunirent à Ganseau, sous le commandement supérieur de Guillaume Pepperell, marchand du Maine.

M. Bancrofta tracé de cette petite armée une peinture piquante et pittoresque 2. Dans sa masse, elle se composait d'ouvriers, de bûcherons, de laboureurs, gens familiers d'ailleurs avec les armes à feu et aguerris par les surprises nocturnes des Indiens; de pêcheurs qui, dans le but d'utiliser les loisirs du siège, avaient apporté avec eux leurs ustensiles professionnels; d'hommes d'Eglise

< Lord Mahon. History of England, Ilï, 67. De dépêches trouvées sur des cadavres espagnols, il résulterait, selon l'amiral Vernon, que le duc d'Antin, qui commandait l'escadre française en station dans ces mers, avait reçu l'ordr de se joindre aux Espagnols, s'il croyait la chose opportune.

^ Hist. ofunit. stat., \\, 1033-1035.