DEUXIÈME PARTIE. — LES DÉVELOPPEMENTS DES COLONIES

permission de bâtir un fort au confluent des deux rivières, la Monongahela et l'Alleghany, dont la réunion formeTOhio lui-même. Au mois de septembre J752, des Indiens, au service de la France, ayant assailli ce fort, le détruisirent, ainsi que le village qui était à ses pieds, et tirent prisonnier le grand chef des Pienkeshaws, qu'ils sacrifièrent et dévorèrent ensuite. Sa veuve confia sa vengeance aux Anglais, et les Miamis envoyèrent à Dinwiddie une charge de wampum, un crâne scalpé et une pipe ornée de plumes, avec des lettres des riverains de la Maumec et de la Wabash. « Bons « frères de Virginie, » disaient ces lettres, « jetez les yeux sur (( nous ; ayez pitié de nous, car nous sommes dans une grande (( détresse. Nos chefs ont pris la hache de guerre. Nous avons c( tué dix Français et deux de leurs nègres. Nous sommes vos « frères, et ne pensez pas que ce soit seulement en paroles; c'est « du plus profond de notre cœur. » L'appel trouva de l'écho chez Dinwiddie, et l'attaque de Picqua lui fournit^l'occasion d'envoyer en Angleterre un mémoire détaillé sur nos envahissements prétendus (1752). George II, un des plus tristes princes qui aient régné, était trop occupé de lady Yarmouth pour lui prêter une attention suffisante ; ses ministres ne songeaient qu'à vivre ou à se supplanter l'un l'autre, quand ils en trouvaient l'occasion et le temps. Ils auraient bien voulu l'alliance des Anglais avec les Indiens , mais en laissant les dépenses à la charge des colonies, et ils parlaient en outre d'établir un système de postes, d'aggraver le régime restrictif et de créer des droits de timbre. Cependant les Indiens de l'Ohio se fatiguaient de toutes ces indécisions dont ils s'étaient déjà plaints, lors du congrès tenu à Albany, l'année précédente, et dans lequel avaient figuré nonseulement les chefs des six nations, mais encore de tribus jusquelà fort hostiles à cette confédération. Dinwiddie réitéra ses com-^ munications, et le bureau du commerce, au sein duquel l'éloquent et spirituel Charles Townshend faisait alors ses débuts politiques^ y ayant cette fois attaché de l'importance, l'Angleterre revendiqua la souveraineté de l'Ohio et de toute sa vallée, tout en abandonnant à la Virginie le soin de rendre cette revendication effective; Dinwiddie accepta la mission. Averti que les Français avaient (Habli de nouveaux postes à Waterford et à Venango, et qu'ils se

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préparaient à occuper les deux rives delaMonongalieia,il résolut de se renseigner sur leur situation véritable, et confia cette mission à un jeune major des milices virginiennes. Il s'appelait George Washington, un nom bien inconnu alors, un nom que l'Amérique bénit aujourd'hui et que les deux mondes révèrent. Washington se mit en route, au mois de novembre 1753, accompagné de Gist, d'un guide et de quatre colons. Parvenu à Waterford, où s'élevait le fort Lebœuf,il se mit en rapport avec le Gardeur de Saint-Pierre qui le commandait. C'était un officier trèsbrave et très-intègre que les Peaux-Rouges aimaient et craignaient à la fois ; il refusa de discuter avec Washington : a Je suis ici, » dit-il, « par les ordres de mon général, et ces ordres je m'y con- « formerai strictement et de point en point. » Washington repartit emportant la conviction, qui faisait honneur à son coup d'œil militaire, que la clef du pays contesté était le confluent de la Monongahéla et de^l'Alléghany, la fourche de l'Ohio, comme on dit dans le pays (1753). Quelques mois plus tard, les Anglais construisaient un fort sur cet emplacement même, mais y n'était pas achevé lorsque les Français, conduits par M. de Contrecœur, s'en emparèrent, en lui donnant le nom de fort Duquesne, qui était le nom du gouverneur du Canada. En ce moment même, W^ashington, devenu lieutenant-colonel, marchait sur le fort, avec des ordres qui lui enjoignaient, selon les termes mêmes dont se servait M. Bancroft, « d'en finir, et de faire prisonniers, tuer ou dé- « truire tous ceux qui troublaient les établissements britana niques. » De son côté, de Contrecœur, avisé de soft approche, lui envoya le lieutenant-colonel de Jumonville en parlementaire. Le 27 mai 1754, Washington était campé aux Grandes- Prairies, et y apprenait que les Français se rendaient dans son voisinage. Par une nuit obscure et pluvieuse, avec quarante hommes seulement qui suivaient à la file un étroit sentier, Washington se dirigea vers le campement- du chef indien, qui lui avait le premier signalé leur approche. « Après ce délibération, il fut résolu d'attaquer les envahisseurs. Deux « Indiens, suivant la trace des Français, découvrirent leur « campement, cachés dans des rochers. De concert avec les « chefs Mingo, Washington prit ses mesures pour les surprendre.