DEUXIÈME PARTIE. — LES DÉVELOPPEMENTS DES COLONIES

fut le jour fixé pour l'embarquement, et sept mille personnes se trouvèrent ainsi bannies de leurs foyers et de leur sol natal. (( Je ne sais, » a dit M. Bancroft, « si les annales de l'humanité « conservent le souvenir d'une peine aussi cruelle, aussi injuste, a aussi durable, que celle qui fut infligée aux habitants français « de l'Acadie. « Nous avons été fidèles à notre religion, disaient- (c ils, et fidèles à nous-mêmes; et pourtant la nature semble nous a considérer comme des objets de vengeance publique ^ »

De nos jours, la poésie, qui tantôt devance les arrêts de l'histoire, tantôt les consacre, a flétri, à son tour, cet acte abominable d'un gouvernement cruel à force d'impéritie et d'impuissance. Par un bel effet de l'art, par malheur trop conforme ici à la réalité, Henry Longfellow a placé les tableaux riants qui ouvrent son Évangéline, dans le village acadien de Grand-Pré, à la veille des scènes éplorées qui suivirent l'ordre de confiscation et d'exil.

Les actes militaires que l'on vient de raconter pouvaient être présentés à la grande rigueur, les uns comme des mesures défensives, les autres comme la conséquence d'un état de choses trèsincertain et très-trouble; mais que dire de l'ordre donné aux capitaines de Sa Majesté Britannique de courir sus aux bâtiments de commerce français, la dénonciation des hostilités n'ayant pas encore eu lieu par voie officielle ? Ces instructions furent tracées à sir Edward Hawke, au moment où il allait prendre la mer à la tête d'une flotte puissante : disons de suite qu'elles donnèrent lieu à des divisions au sein du conseil de régence, car Georges II n'était point alors en Angleterre, mais des divisions qui trahissaient moins le scrupule que l'hésitation chez les uns, la versatilité chez les autres. Chacun des membres qui formaient le conseil y resta fidèle à son propre caractère ou à ses habitudes professionnelles. Le duc de Cumberland, toujours disposé aux mesures violentes, fut d'avis de déclarer la guerre sur-le-champ et de frapper le premier coup ; le chancelier Hardwicke, quoique homme d'une grande fermeté, opina en légiste qui n'aime point à conduire une cause à sa solution immédiate, et le duc de New-

< /A".vf. ofunit., stat., llf, 145.

castle, ondoyant et pusillanime comme de coutume *, ne chercha qu*à écarter Torage jusqu'au dernier instant et à dégager sa responsabilité personnelle. Aussi les premiers ordres donnés portaient-ils que Hawke attaquerait la flotte française si elle venait à tomber dans la sienne, mais sans poursuivre les vaisseaux isolés et sans donner la chasse aux navires de commerce, tandis que les derniers lui ordonnaient de courir sus à tout bâtiment français, de guerre ou de commerce, qu'il rencontrerait entre le cap Ortegal et le cap Glear 2.

L'opinion de l'historien auquel on emprunte ces détails, c'est qu'en Angleterre, la bonne volonté de maintenir la paix ne fut pas très-grande, et M. Bancroft a pensé que dans tout le cours de ses négociations Newcastle amusa la Pompadour,'et que Louis XV seul montra de la sincérité. Le duc de Mirepoix avait été jusqu'à proposer l'abandon du pays situé entre l'Ohio et les AUeghanies ; mais l'Angleterre exigeait la destruction de tous nos forts jusqu'à la Wabash, avec la reddition de toute la péninsule acadienne et une large bande de terre le long de la baie de Fundy et de l'Atlantique. Même après l'exécution des ordres donnés à l'amiral Hawke, qui avait fait essuyer à notre commerce des pertes supérieures à trente millions, Louis XV tenta un dernier effort. Le 21 décembre 1755, Rouillé, son ministre des affaires étrangères, demanda « la restitution prompte" et entière de tous (( les vaisseaux français tant de guerre que marchands qui, contre (( toutes les lois et toutes les bienséances, avaient été pris par la a marine anglaise. » La réponse du cabinet de Saint- James parvint à Versailles le 13 janvier 1756 : elle était conçue en termes modérés, mais positifs, desquels il résultait qu'aucune restitution n'aurait lieu tant que la chaîne des forts établis au nord-ouest des AUeghanies existerait 2. Cette réponse, c'était la guerre en

< Voici (les vers satiriques de sir Charles Hanbury Williams sur ce personnage : (( Il ne promet quelque chose que pour mentir à sa promesse ; infidèle à tout si ce (( n'est à ses propres fins, c'est pour ses amis l'ennemi le plus cruel; mais, pour un (( ennemi déclaré et irréconciliable, il se montre obséquieux, souple, rampant et (( bas. La fourberie remplace chez lui le talent; la trahison et le mensonge, voilà le (( meilleur de son habileté. » (Hist. ofunit. stat., JIl, 113.)

2 Hist. ofEngl, lY, 49-50.

^ De lUontcalm en Canada, par un ancien missionaire. Hon ouvrage où il y a de