DEUXIÈME PARTIE. — LES DÉVELOPPEMENTS DES COLONIES

tières ou prêts à les franchir. Cette année, comme Tannée précédente, leur plan consistait dans usie triple attaque dirigée Tune à gauche, par le bassin du lac Érié, l'autre au centre, par le Ghamplain et la rivière Richelieu, la troisième à droite, parla vallée du bas Saint-Laurent. Le corps de Prideaux, qui formait l'attaque de gauche, s'engagea le premier et marcha sur le fort Niagara situé près de l'embouchure de la rivière du même nom ; il se rendit après une résistance héroïque et dix-huit jours de tranchée ouverte (24 juillet), et tous nos postes entre l'Ohio et le lac Érié tombèrent l'un après l'autre entre les mains de l'envahisseur. Amherst, de son côté, avait réuni le gros de ses forces et s'était porté vers le lac Ontario, sur la rive occidentale duquel il débarquait 11,000 hommes, le 22 juillet. A son approche, les Français évacuèrent Ticonderoga, Grown-Point et se retranchèrent dans l'île aux Noix. On s'attendait à chaque instant à une attaque sur Montréal. Mais Amherst n'avança point : il passa les mois d'août, de septembre et une partie d'octobre à construire une flottille ainsi qu'à faire à Grown-Point des travaux de fortification inutiles, et assurément le Ganada n'eût pas succombé encore, si le général qui dirigeait l'attaque de droite n'eût pas montré plus de diligence et d'initiative.

Ge général n'était autre que le célèbre James Wolfe. Fils d'un général qui avait fait les campagnes de Marlborough, il était né en 1726 et entré à quatorze ans au service militaire. Il avait assisté aux batailles de Dœttingen, de Fontenoy, de Lawfeld, et ses précoces talents, non moins que sa bravoure, lui avaient valu à vingt-deux ans le grade de lieutenant-colonel. G'est avec ce grade que Wolfe prit part à l'attaque de Louisbourg et sut s'y distinguer d'une façon si particulière qu'elle attira l'attention de Pitt. L'homme d'État était las de ces généraux qui conduisaient la guerre avec une extrême lenteur ou qui se faisaient battre selon toutes les règles. Il vit Wolfe, que sa mauvaise santé avait ramené en Angleterre après la prise de Louisbourg, et lui confia, quand il fut à peu près rétabli, le commandement de l'expédition dirigée contre Québec. On peut dire que le jeune général ne dut cette marque de faveur exceptionnelle qu'à son mérite seul, car la nature l'avait traité en marâtre, sa constitution étant frêle,

ses traits peu agréables et ses cheveux d'un rouge ardent. Ses manières et son premier aboi;d n'avaient rien non ])lus de fort engageant : « Ma nature a besoin d'événements extraordinaires « pour se manifester,» écrivait -il lui-même, «et je reconnais « que dans les circonstances ordinaires de la vie, on ne me voit « point à mon avantage. » L'anecdote suivante peut établir d'une façon originale et piquante que Wolfe se connaissait bien, La veille du jour de son embarquement, Pitt, qui désirait lui donner ses dernières instructions verbales, l'invita à dîner en compagnie du seul lord Temple, membre du cabinet. A la fin du repas, Wolfe dégaina son épée et se mit à la brandir à travers la chambre, en parlant d'un ton exalté des grands services que cette épée était appelée à rendre. On devine l'étonnement, la stupéfaction des deux hommes d'État. Gomme le général n'avait que Irès-peu usé de la bouteille, Pitt crut à quelque dérangement d'esprit de son convive et ne put s'empêcher, quand il se fut retiré, de dire à lord Temple : « Bon Dieu I que j'aie pu confier à de telles mains le sort du pays et celui du ministère' î »

Dès la débâcle des glaces,. Wolfe avait rassemblé à Louisbourg les éléments de son expédition. Les forces de terre s'élevaient à 8,000 hommes, et la flotte, sous les ordres de Saunders, comptait 22 vaisseaux de ligne, avec autant de frégates bu bâtiments légers. Parmi ses officiers, il y avait deux hommes qui devaient devenir, eux aussi, célèbres : Jervis, depuis comte de Saint-Vincent, et James Cook, le grand explorateur des mers australes et du pôle Nord. Les brigades avaient à leur tête George Townshend, James Murray et Robert Monckton, le futur conquérant de la Martinique ; parmi les chefs de corps, on remarquait Garleton et William Howe, qui ont joué tous les deux un rôle saillant dans la guerre de llndépendance. Le 26 juin, l'expédition arrivait heureusement devant l'île d'Orléans, où elle débarquait le lendemain même, et cinq jours plus tard, Monckton prenait possession, après une escarmouche, de la pointe Levis, en face de Québec. Wolfe s'avança de sa personne jusqu'à l'extrémité occidentale de la pointe, d'où l'on aperçoit, en pleine vue, la ville, son port et ses remparts, et put reconnaî-

* Anecdote racontée par Temple lui-même. {Hist. of Engl., iv, 159.)