DEUXIÈME PARTIE. — LES DÉVELOPPEMENTS^ DES COLONIES

tre que Montcalm, qui n'avait sous la main qu'un petit nombre de soldats éprouvés, avait surtout compté sur la force des lieux, en l'augmentant de tout son pouvoir. La plaine où se perd, par des pentes abruptes, le promontoire Diamant, sur lequel se dresse la ville, avait été couverte d'ouvrages, et le faubourg Saint- Roch, qui est en dehors de l'enceinte fortifiée, entouré d'une forte palissade avec redans. Quant à ses forces actives, le général français les avait groupées le long du seul point de Québec que l'on jugeât accessible. Leur centre était au camp retranché deBeaufort, et elles s'appuyaient d'un côté aux rapides du Montmorency, de l'autre à la rivière Saint-Charles et aux marais voisins, couvertes de toutes parts d'une série de retranchements et de redoutes.

Une proclamation que lança Wolfe, le jour même de son débarquement, et qui, pour le fond ou pour la forme, lui fait peu d'honneur, excita la colère des Canadiens, loin de leur faire déserter les drapeaux de la France ^ « Depuis qu'elle a été publiée, » écrivait-il lui-même, « les escarmouches sont continuelles ; des « vieillards de soixante-dix ans et des enfants de quinze tirent (c sur nos détachements, et de la lisière des bois tuent ou bles- « sent nos hommes. » Lorsque Wolfe traçait ces lignes, qui font partie de la dernière dépêche qu'il ait écrite et portent la date du 9 septembre, il y avait déjà soixante-do^ze jours qu'il avait débarqué sur l'île d'Orléans et cinquante -sept qu'il avait ouvert le feu sur Québec. Dès le 12 juillet, en effet, des batteries de canons et de mortiers, établies sur l'île et à la pointe Levis, avaient commencé de foudroyer la ville, et l'effet de ce feu ininterrompu, auquel les remparts,, faute de munitions, répondaient avec mollesse, avait été de détruire sa partie basse et d'endommager sa partie haute, mais non d'attirer Montcalm hors des positions défensives qu'il s'était choisies. Une tentative pour l'en débusquer de vive force n'avait pas été plus heureuse. Le Montmorency, après sa chute, coule paisiblement pendant quelques centaines de mètres au milieu de vertes prairies ; au retrait du

♦ Elle est reproduite dans Montcalm, etc., 173-175. Pour se venger des attaques des Canadiens, Wolfe ordonna d'emmener les troupeaux, de brûler les granges, les étables, les récoltes sur pied, ou du moins laissa faire (Ordre du 25 juillet, signé par par le major Dalling).

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flot, il est possible de le passer à gué, près de son embouchure dans le Saint-Laurent. Le 31 juillet, Wolfe donna l'ordre aux brigades Townshend et Murray de le traverser sur ce point, tandis que, de son côté, Monckton franchirait le Saint-Laurent, en partant de la pointe Lévis. Au signal donné, le mouvement commença ; mais une partie des bateaux de Monckton alla donner contre des roches à fleur d'eau, et les Français en profitèrent pour ouvrir sur ses troupes un feu de mousqueterie et d'artillerie des plus meurtriers. Cependant, treize compagnie^ de grenadiers et deux cents hommes du Royal-Américain avaient pu débarquer : ils coururent aux retranchements, sans s'inquiéter d'être ou non soutenus, et parvinrent à leur pied ; mais il fallait gravir le coteau qui les portait sous des décharges presque à bout portant, et tous les efforts de ces braves gens restèrent inutiles. La nuit s'approchait et la marée montante allait couvrir la plage. Wolfe eut la prudence d'ordonner la retraite. Il avait perdu environ quatre cents hommes et tiré trois mille coups de canon presque sans utilité.

Cet échec ne découragea point Wolfe, qui consulta jusqu'à trois fois ses brigadiers sur de nouveaux plans pour déloger Montcalm de Beaufort. Ils les repoussèrent d'une voix unanime, et l'on s'arrêta à l'idée de l'en faire sortir par surprise. Les 5 et 6 septembre, Wolfe leva son camp de Montmorency et transporta le gros de ses troupes à la pointe Levis, tandis que les jours suivants, l'escadre de l'amiral Holmes remonta le fleuve comme si elle voulut menacer quelque point au-dessous de la ville. Montcalm ne bougea point toutefois et se contenta d'envoyer Bougainville, avec quinze cents hommes, surveiller les mouvements de l'ennemi. Dans la nuit du 12 au 13, Wolfe, tous ses préparatifs achevés, visita tous ses postes et passa de vaisseau en vaisseau. La tradition rapporte qu'il parla de Gray aux personnes qui étaient sur son bateau et de son élégie sur un cimetière de campagne, en ajoutant qu'il préférerait la gloire de l'avoir faite à celle de battre les Français le lendemain, et en récitant ces vers du poëte :

The boast of Heraldry, the porap of Power, And ail thaï Beauty, ail that Weallh ever gave,