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même en Angleterre, Vorgueil du triomphe ne dérobait point les menaces de l'avenir à quelques esprits clairvoyants. William Burke, parent, ami et parfois collaborateur du célèbre commoner^ écrivit un pamphlet pour indiquer à ses concitoyens le danger de garder leur conquête, et l'éloquence, quelque peu suspecte et sophistique, il faut en convenir, de Benjamin Franklin ne suffisait point à rassurer tous les Anglais sur les projets des Américains *.

«Le Canada entre nos mains, » disait Franklin, «c'est un accrois- « sementénorme de population en Amérique. Déjà elle double à peu a près tous les vingt-cinq ans, sans parler de l'émigration que cet ac- « croissement constitue, et il y aura bientôt plus de citoyens britana niques du côté américain de l'eau qu'il n'y en a actuellement de « l'autre. » Trois ans après qu'il écrivait ces lignes, la population des treize colonies pouvait s'évaluer à 1 , 880, 1 00 personnes, dont 335,600 de race nègre 2, et cette population, en s'enrichissant, avait pris le goût du comfort, pour employer une expression britannique qui a récemment obtenu le droit de cité dans notre langue. Du moins John Adams a-t-il décrit dans son Journal les beaux tapis, les belles tentures, les tables de marbre, les riches couchettes, les spacieux jardins d'un habitant de Boston chez lequel il avait dîné^. Sija vieille bigoterie puritaine se trahissait encore dans quelques détails de forme, au fond elle avait beaucoup perdu de ses allures renfrognées et cédé de son maintien maussade; mais ce qui subsistait toujours, c'était l'énergique esprit du puritanisme, c'était son attachement inflexible aux libertés publiques, c'était sa volonté de les défendre contre toute usurpation et au

' Works, VIII, 210, éd. J. Sparks. Il est vrai qu'en suivant ses conseils, les ministres de George III pouvaient retarder la séparation pour de bien longues années peut-être. Il leur suffisait de respecter les franchises des colons et de leur accorder la liberté commerciale. Ce dernier point fait l'objet principal de la lettre de Franklin, qui est adressée à David Hume et datée du 27 septembre 1760.

'^ D'après les chiffres donnés par Baucroft pour 1760 (1,385,000 b. et 310,000 n.), et pour 1770 (1,850,000 b. et 46,200 n.). Au moment où les troubles éclatèrent, Burke, d'après les documents qu'il avait, disait-il, mis plusieurs années à contrôler et recueillir, parlait de deux millions d'Européens et d'environ cinq cent mille noirs. (Discours du 22 mars 1775.) Ces chiffres sont en concordance avec ceux de 1780, donnés par Bancroft, 2,383,000 blancs et 562,000 noirs.

3 Works, éd. 1850, II, 179.

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prix de tous les risques. De cette double disposition, il yen avait une que l'on connaissait bien en Angleterre et qui y excitait des alarmes et de la colère. « Le Gonnecticut n'est guère autre chose « qu'une pure démocratie, et chacun s'y croit un ministre capable tf ainsi qu'un ministre habile, » écrivait un ecclésiastique royaliste à l'archevêque de Gantorbéry, Secker, au mois de juillet 1760. Mais ce défenseur trop zélé de la double prérogative donnait à Pitt et à Halifax un conseil qui sentait la témérité et l'ignorance, quand il les invitait à détruire les chartes de la Nouvelle - Angleterre, et à introduire dans ce pays au moins deux ou trois évêques, « puisqu'il existait le lien le plus étroit entre la crainte de Dieu et le respect du prince. »

Déjà Sherlock, qui était alors évêque de Londres, s'était plaint au bureau du commerce de la liberté qu'avaient prise les Virgi* niens de modérer les émoluments de leurs ministres. « Il est « grand temps à coup sûr de regarder autour de nous, » disait-il, « et de prendre garde aux diverses mesures pour diminuer la c( prérogative royale qui ont été tentées la-bas. Les droits du « clergé et Tautorité du roi doivent subsister ensemble ou tomc( ber ensemble*. » De toutes les colonies, Vold dominiôn était celle qui gardait le plus de ressemblance avec la mère patrie, soit dans sa constitution civile, soit dans ses institutions publiques. Néanmoins, la prérogative y comptait peu d'adhérents ; son assemblée se montrait indépendante, et l'on discernait chez ses habitants un orgueil individuel capable de les soustraire aux tentations serviles. Les plus riches vivaient sur leurs plantations, avides du spectacle des courses de chevaux, et tenant table ouverte pour tous les voisins et tous les visiteurs. Les plus pauvres, pour la plupart Écossais, Irlandais ou Allemands, menaient une existence un peu nomade, toujours en querelle avec les officiers royaux, et, pour tout dire, avec toute police trop régulière. De l'autre côté des montagnes Bleues, au nord du Potomac et sur les bords de la Delaware, le gouvernement était resté dans les familles des propriétaires fondateurs ^ ; là le roi n'avait point d'oft

« Hùt. ofunit. stat., III, 2G0-561

2 Benedict Galvert ayant renoncé en 1715 à la communion romaine, on lui rendit le droit de ses aïeux pour prix de son apostasie.

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ficiers si ce n'était dans les douanes ou dans les cours d'amirauté, et son nom était à peine mentionné dans les actes administratifs,, tandis que dans les provinces plus méridionales, et surtout dans celle de New-York, d'autres causes concouraient à rendre son autorité ou faible ou odieuse.

Grâce à sa position géographique et à son magnifique port, la province de New-York était déjà le grand entrepôt commercial des plantations. L'Angleterre n'avait pas su gagner l'affection des colons qu'elle avait conquis, et nulle part sa police commerciale n'avait excité plus de mécontentement et rencontré plus de résistance. Ces enfants de Hollandais s'indignaient de ne pouvoir plus commercer avec la patrie de leurs pères, et, marchands avant tout, se plaignaient d'être exclus des bénéfices de la traite des noirs. Ils entretenaient avec la petite île de Saint-Eustache un vaste commerce de contrebande, que les croiseurs britanniques étaient impuissants à prévenir, quoique les frais de leur entretien et ceux des cours d'amirauté ou des bureaux de douane fussent assez considérables pour mettre, selon certains calculs, les profits que l'Angleterre tirait de son négoce avec New- York audessous des profits de la Hollande et des villes hanséatiques. Nulle part non plus les conflits entre le gouverneur royal et la législature n'étaient plus fréquents et plus opiniâtres, et les idées que l'on se faisait respectivement en Angleterre et en Amérique du rôle des assemblées coloniales plus différentes et plus tranchées. Les questions religieuses venaient encore aigrir les dissentiments politiques, car dans un pays peuplé presque uniquement de calvinistes, on avait eu le tort de favoriser l'Eglise an^ glicane, d'une façon même assez directe. En un mot, à peu près tout le monde à New-York avait pris une attitude défiante, sinon hostile, vis-à-vis de la couronne ou du parlement: les grands propriétaires, parce qu'ils craignaient de voir taxer leurs terres ou reviser leurs titres, dont l'origine était irrégulière ; les légistes, parce qu'ils favorisaient l'accroissement du pouvoir colonial, et la masse du peuple parce qu'elle souffrait du monopole commercial, ou redoutait les empiétements de l'Eglise établie.

Dans la métropole, on n'ignorait point cet état de choses; on avait même résolu de le détruire, et en même temps qu'on retire-

rait un revenu permanent des colonies américaines, d'y faire régner une subordination plus complète à la double autorité du parlement et de la couronne. L'idée de taxer les Américains n'était pas nouvelle : on se rappelle qu'elle avait été suggérée à Walpole et repoussée par ce ministre ^ ; Pelham s'y était arrêté, et l'opinion publique était en 1755 qu'elle allait être mise à exécution. Quoi qu'il eu soit, les dépenses de la dernière guerre avaient été énormes, et comme les hommes d'État de l'Angleterre la regardaient comme entreprise, du moins dans une certaine mesure, pour la défense des colonies, ils jugèrent, après la paix de Paris, que les colonies devaient prendre leur part dans le fardeau de ces dépenses. L'exécution de leur plan commença d'ailleurs par sa partie morale, pour ainsi dire, et ce fut l'esprit indépendant des Américains que l'on tenta d'abord de dompter. Le bureau du commerce avait alors à sa tête Charles Townshend, orateur habile et travailleur infatigable, mais politique léger et aussi prompt à s'engager dans des difficultés que peu scrupuleux sur les moyens d'en sortir. Aucun membre des communes ne connaissait mieux l'Amérique, mais aucun non plus n'était mieux disposé à bouleverser ses institutions : a Que va-t-il faire ? » écrivait le propriétaire de la Pennsylvanie à son ami James Hamilton ; « nous allons bientôt le savoir ^ » Les projets de Townshend ne tardèrent point, en effet, à devenir publics, et les colons furent avertis que le cabinet « résolu à en finir avec la vieille désobéissance aux volontés royales, » ne tolérerait plus l'ingérence de leurs assemblées dans le vote des subsides que fixerait à l'avenir un vote direct delà législature britannique. Surles subsides ainsi obtenus, on se proposait d'imputer les émoluments des gouverneurs, des juges et généralement de tous les fonctionnaires qui , cessant de dépendre des colonies pour leur nomination, leur avancement, leur subsistance, deviendraient, suivait une expression heureuse, « une

* Nous avons donné ses motifs, selon M. Bancroft. Ils furent, d'après lord Mahon, plus personnels, quoique non moins perspicaces. «Quoi! j'ai toute l'Angleterre contre moi, et j'irais me mettre encore à dos toute l'Amérique : » telle aurait été la réponse de Walpole à lord Chesterfield, qui lui parlait des j»rojets deKeith. {Tiist.

'^Hist.ofunit.stat.,Y,b9.