TROISIÈME PARTIE. — LA GUERRE DE l'iNDÉPENDANCE

garnison civile et maintiendraient les colons dans une stricte obéissance. La première victime du nouveau système fut la cour de New-York, qui cunmlait en Amérique les hautes fonctions partagées en Angleterre entre la cour du banc du roi et celle des barons de Téchiquier. En vain la législature fit-elle entendre au roi de respectueuses remontrances ; en vain invoquat-elle les précédents de 1688 et le discours récent dans lequel George III avait déclaré que l'inamovibilité du juge était la meilleure garantie du justiciable, le bureau de la trésorerie rendit le chie [-justice de New-York révocable et fit savoir que le changement s'étendrait par la suite à toutes les magistratures coloniales. En même temps, le ministre de la guerre, WellboreEUis, proposait de cantonner vingt régiments en Amérique, et comme les gentilshommes campagnards, country gentlemen, des Communes s'effrayaient de ce surcroît de dépenses, Townshend se hâta de les rassurer en déclarant que l'entretien de ces forces retomberait sur les colons, dès l'exercice prochain. Enfin, deux jours plus tard, c'est-à-dire le 9 mars 1763, Trownshend encore déroula une partie de son plan pour la taxation de l'Amérique par la voie parlementaire. Les droits établis sur le trafic des plantations avec les îles françaises ou espagnoles étaient si énormes qu'ils équivalaient à une prohibition véritable, et qu'à la suite d'une connivence tacite entre les douaniers et les marchands, ils n'avaient jamais été perçus d'une façon régulière. Townshend proposait d'en réduire le taux et d'en exiger la perception stricte; des droits de timbre et d'autres taxes devaient plus tard couronner l'œuvre K

Une crise ministérielle ravit toutefois à Townshend le problématique honneur d'établir l'impôt du timbre. Le 7 avril 1763, le comte de Bute, prétextant sa mauvaise santé, mais plutôt ennuyé des libelles et des attaques de toute sorte dont il était l'objet, lassé

* Horace Walpole fait remonter à 1760 la pensée de fortifier la prérogative en Amérique {Memoirs of the reign of George Hl; London, 1845, I, 16). 11 attribue au cabinet de lord Bute, mais non à Bute lui-même expressément, la première idée des actes de timbre, qui appartiendrait a son secrétaire Jenkinson. (Memoirs^ etc., III, 32.) M. Bancroft a discuté la question dans une note de la page 63 de son vol. IV, et arrive à la conclusion que Grenville ne fut pas le premier inspirateur de cet acte néfaste.

surtout du peu d'appui qu'il trouvait dans les deux chambres et au sein de son cabinet même *, le comte de Bute ayant donné sa démission, Charles Gren ville devint premier ministre. Grenville était un légiste qui se croyait libéral parce qu'il professait, avec tous les w^higs, le dogme de l'omnipotence parlementaire, comme si une assemblée, ainsi qu'on l'a dit avec raison, ne pouvait pas être plus tyrannique qu'un homme, souvent retenu par la crainte de l'opinion, et qui tout au moins redoute l'incorruptible avenir. C'était, d'ailleurs, un esprit sans imagination et sans originalité, un esprit dépourvu de cette sagacité qui creuse les motifs d'une action et du premier coup d'œil en sonde les conséquences. Il se complaisait, à la façon de tant d'administrateurs, dans les détails et dans les écritures, et confondait la minutieuse obstination qui lui était naturelle avec la fermeté souple qui caractérise les cerveaux vraiment politiques. On a dit de lui assez plaisamment c( qu'il perdit l'Amérique pour avoir lu les dépêches d'Amérique, « ce qu'aucun de ses prédécesseurs n'avait fai^, » mot injuste tout au moins à l'égard de Robert Walpole, mais exact en ce sens que les colonies, suivant la remarque de lord Mahon, prospérèrent tant qu'on ne s'occupa point d'elles dans la métropole. Charles Grenville ne jouissait pas de la faveur royale ; mais cadet de famille et très-attaché aux emplois, surtout aux emplois lucratifs, il paraissait dépendre de la cour et.lui avait donné, en effet, quelques gages de complaisance. Elle attendait maintenant de lui une vigoureuse initiative, dans le sens de cette politique à la fois violente et téméraire dont Charles Townçhend venait de poser les jalons et que lord North devait, à dix ans de distance, pousser jusqu'à ses dernières conséquences.

Rendons néanmoins cette justice à Grenville qu'il y mit de la mesure et qu'il consentit, dans la session de 1764, à différer d'une année la présentation de l'acte du timbre, Stamp Act. Dans l'intervalle, il eut une entrevue avec les agents de plusieurs des colonies septentrionales, leur expliqua ses projets et les invita à

* Uist. of Engl., V, 27. Horace Walpole nous a laissé un échantillon de ces attaques : no petticoat government, no scottish favourites (pas de gouvernement de cotillon, pas de favoris écossais), voilà les placards qu'on affichait à la Bourse et sur les murs de Westminster.