TROISIÈME PARTIE, — LA GUERRE DE l'iNDÉPENDANCE

faire connaître à leurs commettants que s'ils trouvaient une autre sorte de droits plus à leur convenance, pour son compte, il s'y rallierait volontiers. Mais la question ainsi posée roulait dans un cercle vicieux ; car, dans toute hypothèse, c'était au parlement, selon Grenville, d'édicter la taxe, tandis que les assemblées coloniales refusaient absolument le droit de' taxer l'Amérique à un corps où l'Amérique n'était pas représentée. Elles rejetèrent l'expédient tout en offrant volontiers de venir en aide à la couronne, si elles en étaient requises d'une façon constitutionnelle. D'autre part, le siège de Grenville était fait. « Dans les circons- « tances où se trouvent placées la mère patrie et ses colonies, il « m'a paru incontestable que celles-ci devaient contribuer aux « dépenses communes, » dit-il à Franklin, à Ingersoll, à Jackson et à Garth, agents de la Pennsylvanie, du Gonnecticut et de la Caroline méridionale, qui furent le voir quatfe jours avant la présentation du Stamp Act. « Je ne connais pas à cet égard de ce moyen préférable à la taxe projetée ; si vous en avez un meil- « leur, indiquez-le-moi et je l'adopterai, ne trouvant aucun « plaisir à m'attirer des inimitiés. » Jackson ayant mailifesté la crainte qu'une armée permanente ne devînt fatale aux libertés américaines, Grenville se récria et parla de ses intentions conciliantes. Peut-être ce langage ne manquait-il pas de franchise dans la bouche du premier ministre, qui n'approuva jamais, au fond du cœur, tout le système dont l'ambition l'avait rendu le porte-voix et l'instrument. Toutefois Franklin et ses collègues, ainsi que leurs compatriotes, pouvaient bien le tenir pour suspect, quand ils voyaient Soame Jemyns, le doyen du bureau du commerce, révéler les vues de son patron Halifax et celles delà majorité des ministres dans un pamphlet dirigé contre « l'insolence j) des assemblées de New-York et du Massachusetts, pamphlet qui offre un précieux échantillon de l'insolence officielle, comme de l'aveuglement habituel aux gens en place *.

Ce fut le 6 février 1765 que le Stamp Act vint devant les communes : il ne comprenait pas moins de cinquante-cinq articles,

< Life of Franklin, 291-293. — Hist. of unit, stat., IV, 163-167.

dont l'un déférait aux cours d'amirauté toutes les contraventions auxquelles l'acte pourrait donner lieu. Gren ville, naturellement, essaya de le justifier par des considérations financières et des considérations politiques. L'assemblée était nombreuse et chacun paraissait acquiescer en silence, lorsque Beckford, député de Londres et grand propriétaire en Amérique, contesta l'opportunité de la mesure, sans d'ailleurs mettre en doute la souveraineté parlementaire. Jackson parla de même contre le bill, c< parce que le « parlement, bien qu'il possédât le droit incontestable de légiférer « pour toutes les possessions britanniques, ferait bien de poser ft de lui-même des bornes à l'exercice de son pouvoir, et qu'il « devrait admettre dans son sein des représentants de l'Amé- « rique, sans quoi ce pays pourrait voir ses libertés en péril, et c( elles ne pourraient courir un tel risque sans qu'il, s'étendît aux <c libertés de la 'métropole elle-même. » Jusque-là, le débat s'était maintenu très-calme ; mais un membre ayant alors répliqué que les colonies étaient virtuellement représentées au sein des Communes, le colonel Isaac Barré, ami et compagnon d'armes de Wolfe, se leva et, trouvant la prétention étrange, se mit à railler l'assemblée de son ignorance des choses américaines. Grenvilie, en ripostant, rappela que la dernière guerre avait procuré aux colonies d'immenses avantages sans qu'elles eussent pris une part équivalente dans les frais exorbitants de cette même guerre. « Et, » s'écria-t-il en terminant sa riposte, « les Américains, nos ena fants que nous avons élevés avec tant de soins, que nos bontés a ont portés à un si haut point de force et d'opulence, nous mar- « chandent leur obole, maintenant qu'il s'agit d'alléger le fardeau c( qui nous fait ployer. » Le premier ministre s'était à peine rassis que Barré se levait de nouveau, et, l'œil étincelant, les bras -étendus, lui lançait cette foudroyante apostrophe : « Les Améri- « cains élevés par vos soins I Mais ce fut votre tyrannie qui les ce fit fuir en Amérique, une terre alors inhospitalière et stérile, <c où ils endurèrent longtemps toutes sortes de maux. Eux élevés (( par votre bonté I Mais ce fut par votre négligence qu'ils gran- (c dirent, et quand vous commençâtes à vous occuper d'eux, ce G fut pour surveiller leurs libertés et froisser leurs intérêts. Eux