TROISIÈME PARTIE. — LA GUERRE DE l'iNDÉPENDANCE

jorité très-faible, surtout la dernière, qui ne réunit que vingt voix contre dix-neuf. « J'aurais donné cinq cents guinées pour un seul (c de ces votes, » dit tout haut l'attorney général, à la sortie de la salle, et en passant devant le jeune Jefferson qui attendait impatiemment dans la rue la fin de la séance, et quigarda toujours dans son esprit l'impression qu'elle lui avait laissée. Il est vrai que le lendemain, Patrick Henry étant absent, l'assemblée effaça la cinquième résolution de ses registres. Le lieutenant-gouverneur n'en crut pas moins utile de la dissoudre; mais il ne put empêcher .les feuilles publiques de reproduire ses derniers actes, que son collègue de Massachusetts appelait une cloche d'alarme, dans sa correspondance avec les ministres ^

Le jour même où la législature virginienne prenait ces résolutions, le gouverneur Bernard représentait à celle du Massachusetts que l'intérêt des colons s'accordait avec leur devoir pour recommander la soumission aux volontés suprêmes du parlement anglais. L'assemblée, contrairement à ses usages, ne répondit point à ce message; mais, le 6 juin 1765, Otis lui proposa la réunion d'un congrès américain. Traitée de ridicule et chimérique par les tories, l'idée fit un rapide chemin dans la presse et dans les populations, quoiqu'elle ne reçût d'abord des législatures qu'un accueil incertain, et que celle du Massachusetts se montrât timide en nommant à côté d'Otis deux loyalistes pour la représenter au futur congrès. Les dispositions de la Virginie étaient excellentes, mais Fauquier, son gouverneur, n'avait pas permis à sa nouvelle chambre de se réunir. Quant au Gonnecticut, il rejeta l'invitation d'un vote unanime, et le New-Hampshire, sans la décliner d'une façon formelle, n'y souscrivit pas davantage. Le grand projet d'Otis paraissait donc en péril, et déjà Bernard avisait le Board of Trade qu'il n'y avait rien à craindre, et insistait pour la suppression de l'élément électif dans la charte du Massachusetts. Ce fut la Caroline du Sud qui sauva le projet et jeta de la sorte le premier fondement de l'Union américaine. Ses représentants étaient assemblés quand la circulaire du Massachusetts y parvint; le 25 juillet, ils en débattirent l'objet, et le

» Hist. ofunit. stat., IV, 193-195.

votèrent, quoique à une assez faible majorité, entraînés par l'éloquence du jeune John Rutledge et l'autorité de leur président Christopher Gadsden, homme de convictions profondes, d'une volonté inflexible et d'une honnêteté exemplaire.L'impulsion était donnée : la Géorgie y obéit la première, dès le 2 septembre, et, dans le cours du même mois, ce fut le tour de la Pennsylvanie, du Rhode-ïsland, du Delaware, du Gonnecticut et du Maryland. Le parti que prendrait la ville de New-York* devait être décisif. Il y avait là des vaisseaux de guerre dans le port, des troupes royales et un général, Gage, qui ne cachait pas l'exaspératioji que la marche récente des événements lui faisait ressentir. La presse brava toutes ces menaces, et, le 21 septembre, un journal, le Constitutionnal courant, publia son premier numéro avec ces mots : «Se réunir ou mourir» pour devise, qui allaient trouver de l'écho d'un bout des colonies à l'autre ^

Le 7 octobre 1765, des délégués de dix colonies 2 se réunirent dans la ville de Nev^-York : « Il ne devrait plus y avoir parmi « nous d'hommes de la Nouvelle-Angleterre ou de New-York, c( mais des Américains seulement, » dit Gadsden, et ces paroles devinrent le programme de la réunion. Dans deux mémoires adressés l'un aux Communes, l'autre aux Lords, elle retraça les griefs des colons, nia formellement qu'on eût à Londres le droit de les taxer sans leur aveu, et repoussa comme impraticable l'idée d'une représentation spéciale des colonies au sein du parlement britannique. Le congrès tint sa dernière séance le 24 octobre, anniversaire de l'avènement de George III; ses membres étaient bien convaincus, quand ils se séparèrent, d'avoir signé des actes formant un faisceau qu'il n'était au pouvoir de personne « de rompre. y> Pendant leur réunion, un incident vint manifester dans toute sa force la répulsion que l'acte du timbre inspirait aux Américains. Le bruit s'étant répandu qu'un navire porteur de timbres venait de jeter l'ancre dans la baie, tous les bâtiments stationnés dans le port amenèrent aussitôt leurs pavillons

' Rarasay. Histoire delà révolution américaine par rapport à la Caroline du Sud, éd. franc, I, 16. — Wst. of unit, stat , IV, 206-209.

3 Le New-Hampshire n'était pas représenté ; mais il avait adhéré. La Géorgie envovii prendre copie des délibérations. La Caroline septentrionale seule s'abstint.