TROISIÈME PARTIE. — LA GUERRE DE L*INDÉPENDANCE

en signe de deuil, et la nuit suivante les murs des édifices publics se couvrirent d'affiches menaçant de mort quiconque se servirait de papier timbré ou en distribuerait. Dans les groupes qui se formaient sur la voie publique, on parlait, avec une sorte de prescience des futurs événements, d'éluder le Stamp Act jusqu'à l'intervention de la France ou de l'Espagne, et dans presque toutes les colonies on vit surgir des associations dirigées contre l'usage ou l'importation des marchandises anglaises à partir du 1" janvier de l'année suivante.

Ces nouvelles trouvèrent dans la mère-patrie l'opinion irrésolue et flottante. Le commerce, satisfait de son monopole, appréhendait des troubles plus graves; l'aristocratie terrienne aurait bien accuelli un dégrèvement de l'impôt foncier, fût-ce aux dépens de l'Amérique, et, dans le monde politique, la conduite de Grenville trouvait des approbateurs et des censeurs également prompts à exciper du respect de la constitution. Grenville, d'ailleurs, n'était plus premier ministre : le roi, qu'il avait oifensé dans l'affaire du bill de régence, l'avait remplacé par le marquis de Rockingham, et dans le nouveau cabinet, les deux opinions comptaient des partisans. Quant au marquis lui-même, il se déclarait prêt à sacrifier mille actes du timbre plutôt que de courir les risques qui s'attachaient à l'exécution du premier. Le 14 janvier 1766, le roi informa officiellement les chambres des événements survenus en Amérique et des ordres donnés afin d'y maintenir le bon ordre; pour le reste, ajoutait le message royal, il était confié à la sagesse du parlement. Les Lords, dans leur réponse, annoncèrent une adhésion sans réserve à toutes les mesures qui seraient prises afin d'assurer le respect dû à la couronne et à l'autorité législative ; mais aux Communes le débat fut très-animé. Pitt y joua le premier rôle, et par son éloquence et par l'attente inquiète de ses paroles, car il y avait bientôt un an qu'il ne prenait plus part aux travaux de la chambre, et l'on ne savait ni quels sentiments il nourrissait vis-à-vis de l'administration nouvelle, ni quelle marche il conseillerait dans l'affaire du timbre. On ne resta pas longtemps dansl'incertitude sur ce premier point: «Je n'ai rien à objecter à la personne des ministres,» dit-il. « Ce sont d'honnêtes gens, et cependant je ne saurais leur accorder

c( ma confiance ; qu'ils me le pardonnent : la confiance est une « plante lente à germer dans un esprit vieilli, et la jeunesse c< seule est l'âge de la crédulité. » Quant au Stamp Act, Pitt déclara nettement que dans son opinion la métropole n'avait nul droit de taxer les colons sans leur aveu, et jeta un sarcasme amer aux personnes qui parlaient de leur représentation virtuelle au sein des Communes. Grenville se leva ensuite, et, dans un discours long et habile, essaya de justifier sa politique ; en terminant il fit allusion à l'esprit séditieux des colons, et ne craignit pas de l'attribuer aux factions qui divisaient la chambre et qui s'inquiétaient peu des conséquences de leurs paroles, quand elles répondaient aux vues de l'opposition. Grenville avait à peine achevé ces mots que Pitt se trouva debout pour la seconde fois. «On « nous dit,» s'écria-t-il, « que l'Amérique s'obstine ; qu'elle est en « pleine rébellion. Moi je me félicite de ce qu'elle a résisté : trois « millions d'hommes assez rétifs aux impulsions de la liberté (( pour se soumettre volontairement à la servitude auraient été

« de bons instruments pour y réduire tous les autres L'Amé-

« rique peut succomber ; mais alors elle succombera à la façon ce de l'homme fort; elle tiendra embrassés en tombant les piliers « de l'État, et entraînera la constitution dans sa chute. »

Gomme conclusion, le grand commoner indiqua deux mesures : rapporter l'acte du timbre, et affirmer en termes solennels le droit qu'avait la législature britannique de régler le commerce des colonies, de restreindre leurs manufactures, en un mot, d'exercer à leur endroit tout pouvoir, « si ce n'est celui de tirer « de l'argent de leurs poches, en dehors de leur propre consen- « tement. » Ce sentiment fixa l'irrésolution des ministres, qui résolurent de suivre absolument les indications de Pitt. Le bill qui déclarait les droits du parlement, Declatorery Bill^rie rencontra qu'une faible opposition : il passa, dans la forme même que lui avaient donnée les ministres, si ce n'est qu'ils ne purent faire accepter la distinction faite par Pitt entre le gouvernement et la taxation. A la chambre des communes, elle n'était agréable à aucun des partis, et son auteur lui-même, désireux d'un vote unanime, s'abstint de la soutenir. A la chambre haute, lord Gamden n'obtint en la défendant que l'adhésion et le vote de quatre