TROISIÈME PARTIE. — LA GUERRE DE l'iNDÉPENDANCE

pairs, Paulet, Gornwallis, Torrington et Shelburne. Le rappel du Stamp Act subit de plus grandes vicissitudes. Grenville, aux Communes, le duc de Bedford et lord Sandwich, dans la chambre haute, s'y montrèrent très-hostiles, de même que lord Bute, ses amis, ses concitoyens et un certain nombre de fonctionnaires anciens ou actuels, qui formaient ce qu'on appelait alors les amis du roi. On a induit de ces circonstances et de quelques autres que George III inclinait au maintien du bill du timbre, à quelques risques que ce fût. Mais la vérité paraît être qu'il désirait seulement le retenir d'une façon nominative, tout en renonçant à la majeure partie du revenu qu'il était susceptible de produire, et en réformant celles de ses dispositions qui paraîtraient les plus dures. Du moins dit-il un jour à lord Strange, en présence du marquis de Rockingham, les paroles suivantes : « Mes ministres « m'ont demandé si j'étais pour le maintien de l'acte du timbre ce par la force des armes, ou pour son rappel. De ces deux ex- « trêmes, j'ai choisi le rappel ; mais j'aurais préféré de simples (( modifications à cet acte ^ »

Pendant les préliminaires du rappel, Franklin avait été appelé à la barre des Communes et questionné sur les dispositions de ses compatriotes. On lui demanda d'abord si les Américains paieraient les droits de timbre, en supposant qu'on les modérât, et il répondit qu'ils ne le feraient pas à moins d'y être contraints par la force des armes, en ajoutant, sur une nouvelle interrogation, qu'ils ne paieraient pas mieux toute autre taxe fondée sur les mêmes principes. Franklin déclara ensuite qu'il ne pensait pas que ses concitoyens, obstinés comme il les connaissait, se lassassent vite de ne plus commercer avec l'Angleterre, et cette sorte d'enquête se termina par deux questions et deux réponses qui pourraient bien avoir été concertées entre le bonhomme Richard et son questionneur : «En quoi les Américains mettaient-ils d'habitude leur orgueil ? — A se servir des modes et des manufactures anglaises. — En quoi le mettront-ils maintenant? — A porter leurs vieux habits jusqu'à ce qu'ils ^ent trouvé le moyen de s'en faire de neufs 2. » Le 4 mars 1766, le bill de rappel fut voté

« Hist.ofEngL,\\ 146.

2 The life of Franklin, 299-300. L'Examination se trouve dans les Works, vol. IV, 199.

en troisième lecture par les Communes, à une majorité de 350 voix contre 122, mais après des débats dans lesquels Grenville et Pitt échangèrent plus d'un sarcasme et plus d'une personnalité. Les pairs le votèrent également, quoique avec répugnance, et parmi les opposants figuraient le duc d'York; frère du roi, ainsi que plusieurs évêques. Gomme complément de ces mesures, les plus lourds des droits établis en 1764 sur le commerce américain furent modifiés et supprimés, et certains ports de la Jamaïque et delà Dominique déclarés ports francs.

De l'autre côté de l'Atlantique, une grande joie accueillit ces nouvelles : la Garoline du Sud vota une statue à Pitt; la ville de Boston fixa un jour pour des réjouissances publiques, tandis que la Virginie inscrivait sur un obélisque les noms des Anglais qui avaient défendu les franchises américaines et, toujours royaliste, décernait à George III le même honneur que la Garoline avait fait au grand commoner. A New-York, on se montra toutefois moins reconnaissant des dernières concessions qu'irrité d'une disposition nouvelle, mais temporaire, qui obligeait les colonies à fournir du sel, du vinaigre et autres menues fournitures aux troupes royales cantonnées sur leur territoire. En somme, l'impression générale avait été satisfaisante ; c'était à une politique modérée et prudente de faire le reste, et les colonies avaient le droit d'en attendre une pareille de Pitt, qui venait, sous le titre de lord Ghatham, d'entrer dans les conseils de George III. Malheureusement Pitt, en acceptant une pairie, avait perdu de sa popularité * et s'était affaibli vis-à-vis de la couronne, en même temps que sa santé, de plus en plus chancelante, le forçait de prendre une part de moins en moins active aux affaires. A peine paraissait-il au conseil de temps à autre, et c'était en réalité le chancecelier de l'échiquier Townshend qui dirigeait le ministère. Plusieurs fois, on avait fait allusion dans la chambre des communes à la nécessité de combler de quelque manière le vide causé dans le trésor public par la réduction de l'impôt foncier. Dans un de

* Comme on comparaît devant le docteur Johnson la conduite de Pitt et celle de Walpole : « C'est bien, répondit le célèbre auteur de Rasselas; mais Walpole était « un ministre donné par le roi au peuple, et M. Pitt était un ministre donné au roi (( par le peuple. »