TROISIÈME PARTIE, — LA GUERRE DE L*INDÉPENDANGE

ces accès de précipitation et de pétulance qui lui étaient habituels, Townshend s'imposa l'obligation de trouver des moyens inoffensifs de tirer un revenu de l'Amérique K Cet engagement, il l'avait pris en dehors de ses collègues, en dépit môme de leurs opinions déclarées, et pour l'accomplir, il proposa divers droits à l'importation sur le papier, le verre, les couleurs à peinture, le thé, le vin, l'huile, les fruits, qui devaient, selon lui, produire une somme annuelle de 35 à 40,000 livres sterling affectables aux émoluments des gouverneurs et autres officiers royaux. Ces taxes passèrent presque sans opposition au sein des Communes : Grenville, cependant, qui prenait un malin plaisir à voir l'un des partisans du rappel du StampAtctse contredire, Grenville leur reprocha d'êtrej insignifiantes, et Burke s'écria d'un ton prophétique « que jamais on ne tirerait un shilling des colons, » en ajoutant qu'il n'y avait qu'un moyen de les ramener : c'était d'user envers eux de douceur et de prudence. Ce nouvel essai fiscal, l'annulation par un ordre du roi en conseil du pardon que la législature du Massachusetts avait accordé à des émeutiers,et surtout la défense faite à celle de New-York de rendre aucun acte jusqu'à ce qu'elle eût accepté la clause sur les fournitures récemment ajoutée au bill de mutinerie en Amérique, y réveillèrent une irritation qui ne commençait qu'à s'assoupir. « Le Rubicon est franchi, » dit-on à Boston, et la législature communiqua un plan de résistance légale aux autres colonies, tandis qu'à New-York, un des membres du célèbre triumvirat invitait tous les Américains à redoubler de vigilance et à prendre courage 2.

Le 10 juin 1768, les commis de la douane saisirent, sous le motif d'une fausse entrée remontant à quelques semaines, le petit sloop Liberty, qui appartenait à John Hancock, ardent patriote et l'un des adversaires les plus décidés des actes de revenu. Pendant que les commis s'occupaient de mettre leur saisie sous la protection du vaisseau de guerre le Romney, des groupes de gamins et de nègres s'étaient formés sur les quais. Ils poursui-

< HisL ofEngl, V. 188-189.

^ Hkt. of unit. staL^ V. 69-70. Ce triumvirat était composé de William Li- \ingston, de William Smith, de John Morin Scott, et publiait un journal intitulé : The whig.

virent les commis en leur jetant de la boue, des pierres, des briques, et une autre bande, composée de populace, s'en fut briser les vitres du contrôleur et de l'inspecteur des douanes, et, s'emparant du canot de plaisance du premier de ces fonctionnaires, y mit le feu, après l'avoir promené en triomphe dans les rues. Ces troubles étaient sans gravité et avaient causé plus de peur que de mal aux officiers de la douane; mais ils prirent sous leur plume des proportions agrandies, et ce fut comme l'indice « d'un plan « et d'un concert très-étendus de résistance à l'autorité de la méc( tropole » qu'ils furent dépeints aux lords de la trésorerie ^ De leur côté, le gouverneur Bernard et le chief justice Hutchinson, dans leurs lettres l'un au ministre des colonies Hillsborough, l'autre à ses nombreux correspondants, confirmaient ce langage et chargeaient Hallowell, ce même contrôleur qui avait été la cause première, par ses procédés arrogants, des troubles du 10 juin, de porter leurs rapports en Angleterre et de les commenter. Lorsqu'il y débarqua, les gens de Boston, people of Boston^éiaieni en pleine défaveur; on venait de dissoudre leur assemblée, à raison de sa circulaire aux colonies, et Rockingham lui-même, à bout de patience, disait que les Américains paraissaient bien décidés à ne point laisser à leurs amis de ce côté de l'eau un prétexte pour les défendre. On pressent l'impression que les rapports dont Hallowell était porteur durent produire au sein du cabinet. On leur accorda toute créance, en traitant d'une façon fort légère les explications fournies par le conseil de ville de Boston. Les adhérents du duc de Bedford et le duc lui-même parlèrent saus détour de la nécessité où l'on était de réduire ce centre de rébellion, et de faire des plus séditieux un exemple capable d'inspirer la terreur aux autres colonies. Le comte de Shelburne, au contraire, traita d'absurdité le projet d'envoyer en Amérique des vaisseaux et des troupes, pensant que l'affection et l'intérêt des colons les ramèneraient d'eux-mêmes dès que l'irritante question des taxes aurait été tranchée à l'amiable. Mais son opinion n'eut d'autre effet que de rendre George III, qui le détestait, plus impatient de

^ Ce n'était pas l'avis du général Gage : « Il n'y a point de troubles sérieux à craindre, » écrivait-il à Hillsborough, sous la date du 17 juin.