TROISIÈME PARTIE. — LA GUERRE DE L^INDÉPENDANCE

son éloignement, et, le 27 juillet, le cabinet, en arrêtant ses dernières résolutions dans les affaires d'Amérique, s'inspira d'une double pensée : partir des principes de l'acte déclaratoire et procéder contre la ville de Boston seule, afin de diviser les colons. Par suite de la retraite de Ghatham, qui n'était plus que l'ombre de lui-même, la tâche de l'exécuter échuf toutefois à un nouveau ministère, dont le chef fut le duc de Grafton (octobre 1768), mais dans lequel l'action prépondérante appartenait à lord North, chancelier de l'échiquier, destiné à devenir lui-même premier ministre au commencement de Tannée 1770.

Le 28 septembre 1768, une escadre venant d'Halifax et portant à bord trois régiments d'infanterie et de l'artillerie, mouilla dans la baie de Nantasket. Ce n'était pas en vertu des résolutions prises le 27 juillet que ces troupes étaient envoyées en Amérique : depuis quelque temps déjà, Bernard avait manifesté des craintes sur le maintien de la paix publique, ce qui avait décidé lord Hillsborough à prendre quelques mesures militaires, et, par une coïncidence assez étrange, il avait signé l'ordre de départ pour les régiments expédiés d'Halifax le jour même où le ûooip Liberty mouillait à Boston ^ Dans tous les cas, les Bostonniens étaient peu disposés à les bien recevoir, et la façon dont ils firent leur entrée, drapeaux déployés et cartouches dans la giberne, comme en pays ennemi, n'était point faite pour dissiper ces préventions. Le soir, il y eut parade sur le commun, et un officier anglais, voyant le calme de la population, s'écria « que toutes ses bravades avaient fini comme elles devaient finir. » Les apparences trompaient cet officier, comme elles trompaient Hutchinson lui-même qui aurait du, ce semble, mieux connaître l'esprit de ses concitoyens, si fertile en ressources, voire en subterfuges légaux. Ce fut sur ce terrain que la lutte s'établit, dès le premier jour, entre les habitants et leur garnison. Dalrymple, qui la commandait, aurait voulu la loger en ville, et le général en chef Gage vint de sa personne appuyer sa prétention ; mais le conseil de ville refusa nettement d'y souscrire, tant que les casernes du château continueraient d'offrir de la place. Dalrymple fit alors camper l'un de

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ses régiments, qui avait son attirail de campagne, tandis que le gouverneur s'efforçait de louer un bâtiment ruiné dont la province était propriétaire. Forts de l'opinion des meilleurs légistes, les occupants refusèrent de vider les lieux. L'hiver devenant trèsrigoureux, les soldats ne purent plus habiter sous la tente, et Dalrymple se vit contraint d'acquérir des maisons qu'on lui vendit fort cher, comme de se procurer, aux frais de la couronne, toutes les fournitures que le Mutiny Act mettait à la charge de la colonie.

Cette sourde lutte durait depuis treize mois, et les esprits étaient exaspérés de part et d'autre, lorsqu'on reçut à Boston la nouvelle d'un conflit qui avait éclaté à New-York. Il y avait trois ans que les. habitants avaient planté un arbre de la liberté que les soldats, après trois tentatives inutiles, parvinrent à couper. Le 17 février 1770, trois mille citoyens se réunissaient pour flétrir cet acte; les soldats répliquaient par des placards insultants, et pendant deux jours, les rues devenaient le théâtre de rixes dans lesquelles l'avantage resta en somme aux habitants. Les journaux le célébrèrent bruyamment et l'association des Fils de la liberté, Sons of Liberty, se donna la satisfaction de planter un nouvel arbre sur un terrain acheté de ses deniers. La conduite des Yorkais reçut à Boston une approbation cordiale. La volonté d'échapper aux nouvelles taxes s'y accusait de jour en jour ; le peuple, sachant bien que les soldats ne pouvaient faire feu sans un ordre exprès du magistrat civil, se moquait de leurs incessantes promenades dans les rues, le fusil chargé ; la presse accusait Hutchinson, qui venait de remplacer Bernard, de conspirer la destruction de ces réunions populaires qui avaient jadis servi de marchepied à sa fortune naissante, et lui rappelait amèrement que le fisc l'avait compté parmi ses fraudeurs avant de l'avoir pour champion et pour auxiliaire. L'article de la Boston Gazette qui maltraitait Hutchinson de la sorte avait paru . dans son numéro du 17 février 1770 ; quelques jours plus tard, un négociant, qui continuait de vendre du thé, trouva devant sa porte un poteau que surmontait une main dirigée vers sa demeure. Un homme de la police, nommé Richardson, voulut faire enlever le poteau ; des citoyens intervinrent, et une troupe de gamins ramena l'agent chez lui à