TROISIÈME PARTIE. — LA GUERRE DE l'iNDÉPENDANGE

mais bien leur principe et la manière dont ils avaient été votés *. Quoi qu'il en soit, lord North se montrait plein de confiance, et menaçait les Américains, s'ils persistaient à ne plus commercer avec l'Angleterre, d'user de représailles contre leurs manufactures : a C'est une méthode que j'essaierai, » dit-il, et avant de renoncer à mon droit. » Ces paroles un peu hautaines cachaient une perplexité intime : lord North entrevoyait des périls sur sa route et penchait au fond pour une politique accommodante. Lorsque la nouvelle du conflit ou, pour parler comme les Américains, du massacre de Boston parvint à Londres, et alors qu'Hillsborough, qui était resté à son poste lors des derniers changements ministériels, préconisait le système des dernières rigueurs, lui conseillait de temporiser, convaincu que le mouvement dirigé contre l'importation tomberait de lui-même, pour peu que de nouvelles sévérités ne vinssent pas accroître l'excitation des colons. De fait, la province de New^-York avait seule rempli ses engagements sur ce point, et n'eût été le thé qui restait proscrit, on aurait pu dire que le trafic entre les deux pays était redevenu ce qu'il était avant les troubles. Lord North eût donc fait volontiers de nouvelles concessions, si l'attitude du roi, de plus en plus irrité contre les colons, et le sentiment de ses collègues, qui regardaient le cas du Massachusetts « comme plus désespéré que jamais, » ne s'étaient mis en travers de ses idées conciliantes. Loin de prévaloir, elles ne purent empêcher la concentration dans le port de Boston des bâtiments de guerre stationnés aux colonies et le transfert à l'autorité militaire, au lieu du gouverneur, du commandement des fort^, qu'un ordre du roi en conseil prescrivit à la date du 6 juillet.

Au mois d'août 1772, lord Dartmouth remplaça Hillsborough : c'était un homme de mœurs douces et de dispositions aimables, qui s'était jadis opposé à l'acte du timbre. Il reçut des mains de Franklin et transmit à George III les doléances du Massachusetts sur la mesure qui avait enlevé à son assemblée le vote annuel des émoluments du gouverneur, et qu'on le menaçait d'étendre aux honoraires des juges. Pour s'être fait assez longtemps attendre, la

< Life of Franklin, 324.

réponse du roi n*en fut que plus significative. Elle portait en somme «que le droit du parlement de légiférer pour l'Amérique (( était illimité, indiscutable, essentiel aux prérogatives de la « couronne, et qu'en conséquence, le roi n'avait pu voir sans un « extrême déplaisir des pétitions et des remontrances qui ten- « daient à mettre ce droit en question ^ » En même temps lord North, selon la volonté expresse de George TII, s'occupait des moyens de mettre la fidélité des Américains à l'épreuve qu'il avait annoncée lors du rappel partiel des actes de revenu. On a vu qu'en dépit de quelques ardents patriotes, ils avaient repris leur trafic avec la métropole et que le thé seul restait banni de leurs marchés ; mais des denrées inscrites au nouveau tarif c'était la plus productive, et son exclusion lésait la compagnie des Indes occidentales, qui avait le monopole de son transport. Le prix du thé avait baissé de moitié ; la compagnie ne servait plus de dividendes; elle ne payait plus ses dettes, et du même coup, le fisc perdait un revenu annuel de dix millions. Cette situation n'avait pas laissé d'ébranler le crédit commercial et d'amener de nombreuses faillites. Pour l'améliorer et sans toucher aux principes des derniers actes, lord North offrit à la compagnie la remise de tous les droits à l'importation en Angleterre pour tous les thés qu'elle transporterait en Amérique, droits dont déjà elle ne supportait depuis 1767 que les trois cinquièmes, en vertu d'une décision parlementaire. « On va toujours au bon marché, » disait- il, en se flattant qu'un tel arrangement vaincrait la mauvaise volonté des colons. Quelques difficultés étant survenues dans le détail, et la compagnie hésitant sur l'avis qui lui avait été donné par ses correspondants américains qu'elle allait se lancer dans une aventure ruineuse T « Il ne sert de rien d'hésiter, » lui fit dire le premier ministre; « le roi le veut ainsi ; sa résoluce tion est prise, et c'est sur ce terrain qu'il tâtera l'Amérique 2. » La compagnie se pourvut donc des licences nécessaires, et le

r '2 juin 1773.

2 Franklin Works, VIII, 33 et 75. Lord Mahon prétend néanmoins que la compagnie accepta avec un grand empressement les offres de lord North (V. 233), quoiqu'il reconnaisse que d'après l'Annua? register de 1774, elle avait fait entendre des observations.