TROISIÈME PARTIE. — LA GUERRE DE f/lNDÉPENDANCE

Quand le conseil de la province eut exposé la cause, le solliciteur général Wedderburn prit la parole et, aii lieu de la discuter, s'emporta en récriminations contre le Massachusetts et en invectives contre Franklin lui-même. Le résultat d'une telle farce juridique, pour employer l'expression de M. Sparks, ne pouvait être douteux; l'avis du conseil privé fut que la pétition reposait « sur des allégations erronées, qu'elle était vexatoire, scandaleuse, « et mise en avant dans le seul but d'entretenir l'esprit séditieux ce dans les provinces. » George III adopta cet avis, et Franklin perdit la place de directeur général des postes en Amérique [Post-master-general), qu'il exerçait depuis longues années.

Voilà dans quelles circonstances les dépêches de Boston qui racontaient la mésaventure survenue au Dartmoulh parvinrent en Angleterre. Elles irritèrent non-seulement le cabinet, mais la nation, et le 14 mars, lord North proposa un bill qui fermait le port de Boston « jusqu'au rétablissement de l'ordre dans cette c( ville et au paiement d'une juste indemnité à la compagnie des « Indes occidentales. » A la chambre des lords, la mesure passa comme sans discussion, malgré les efforts de Camden, de Slielburne, de Rockingham, et ne rencontra qu'une très-faible opposition aux Communes, Burke fit allusion, néanmoins, à une intervention étrangère qu'une telle politique élaitbien faite pour provoquer, et Johnstone, l'ancien gouverneur de la Floride occidentale, parla de confédération et de révolte générale. Mais lord North eut réponse à tout S'il fallait employer la force, il était résolu à le faire; quant à la France, la puissance à laquelle se référait évidemment l'allusion de Burke, on affectait au palais de Saint-James la plus entière tranquillité de ce côté, et le secrétaire d'État Rochford allait jusqu'à dire à Pignatelli, l'envoyé d'Espagne, «que jamais il n'y avait eu d'union aussi complète, « et, selon toutes les apparences, aussi inébranlable entre Lon- « dres, Paris et Madrid ^ »

Des écrivains anglais ont, pensé que si le Boston Port Bill était resté seul, les autres colonies auraient pu sinon l'approuver tout à fait, du moins y acquiescer dans une certaine mesure, eu égard aux formes violentes que la résistance des Bostonniens

< Garnier au duc d'Aignillon, 4 fév. 1774 (Hisl. of unit, si.U., V. 350;.

avait revêtues et au dommage qui en était résulté pour des tiers. Mais elles s'effrayèrent pour le sort de toutes leurs franchises quand elles eurent vu lor^ North, sans même attendre le vote par les lords de ce premier bill, en proposer un second qui retirait aux habitants du Massachusetts le droit d'élire leurs législateurs et leurs magistrats*. Les hommes les plus calmes et les plus modérés du parti populaire commençaient à se sentir à bout de patience et pouvaient d'autant mieux se croire dans la vérité, qu'en Angleterre même, des voix éloquentes protestaient contre les agissements de la couronne et du ministère. Mais le dé était jeté, et il ne restait plus aux Américains que le choix entre la soumission ou le triomphe, suivaut les expressions mêmes de George III, écrivant à son premier ministre, et le roi espérait bien qu'elles se soumettraient. Le cas contraire le laissait, d'ailleurs, sans la moindre inquiétude : Hutchinson, rappelé par lord North, qui sentait bien qu'en cas de conflit armé il ne serait point à sa place, Hutchinson lui avait garanti la soumission du Massachusetts, ainsi que l'indifférence des autres provinces, et le général Gage, mandé exprès de Boston, lui avait dit que les Américains ne seraient plus « lions, » dès que les Anglais cesseraient de se montrer « agneaux, * en l'assurant qu'avec quatre régiments il répondait du bon ordre 2.

Tandis qu'un Américain dégénéré flattait ainsi l'entêtement royal, ces colonies déclarées indifférentes, la Virginie, toute la Nouvelle- Angleterre, New-York et les Garolines ouvraient des souscriptions et venaient en aide à ce même Massachusetts dont le parlement mutilait la charte, faisait occuper militairement la capitale et bloquer les ports. On parlait de réunir un congrès général 3; la convention du comté de Suffolk, sous l'inspiration

* THst.ofEngl., yi, 5 et sqq. Une circonstance remarquable, relevée par lord Mahon, est que Ghatham et Washington, sans aucun concert, ont exprimé sur le Port Bill la même opinion : c'est qu'une pareille mesure n'eût été juste qu'autant que la ville de Boston se serait refusée préalablement à payer des dommages et intérêts à la compagnie dss Indes occidentales.

2 Lett. de George III à lord North, du 4 et du 16 février, du 1" juillet 1774, citées dans l'appendice "du tome VI de lord Mahon. Ces mots ;« le dé est jeté, » ^/le die is cast, se trouvent au commencement de l'extrait du 1 1 septembre.

s L'idée première du congrès général paraît revenir au docteur Gushing, mais