I.RS ÉTATS-DNI

supérieurement montés. Steele devait se diriger vers le - lécrivantune courbe et se porter

ainsi en arriére des Indiens, pendant que Middleton et Btrange s'avanceraient à leur rencontre. Steele avait ordre d'éviter tout engagement avec les Indiens, de reconnaître leurs positions, d'en donner avis au commandant en chef et de manœuvrer de façon à leur couper la retraite. Le 3 juin, Steele débouchait à l'improviste dans une clairière au moment où les Indiens levaient leur camp. Le choc fut si brusque et la rencontre si inattendue que la lutte B'engagea presque corps à corps. Steele réussit toutefois à se dégager et à rallier ses hommes, non sans avoir fait subir aux Indiens des pertes considérables. Les vivres leur manient, leurs munitions s'épuisaient, rdre se mettail 'Sans leurs rangs. Deux jours apn combat, Big-Bearétail fait prisonnier el ses Indiens oumettaienl sans condil ions.

i l'insurrection était vaincue, lea opérations militaires terminées. Il restait à faire la part des ponsabilités de chacun, à examiner dans quelle mesure imations >\r> demi-blancs el des Indii -nt fond décider du sort des e tâche incombait à l'administra»

lion civile el à l'administration judiciaire. i. reniement canadien n'envisageait pas appréhensions les embarras qu allait lui causer le procès de Riel. 81 l'élément

BSQOISSES HISTORIQUES 215

anglais domine dans le haut Canada, ilnen est pas de même dans le bas Canada. D'après le recensement précédent, celui de 1881, cette province comptait alors 1,358,469 habitants, dont 1,073,820 se réclamaient de leur origine française, contre 123,749 descendants d'Irlandais, 54,923 d'origine écossaise, 81,515 d'origine anglaise; le reste appartenant à de3 nationalités diverses. Sur un chiffre total de i,324,810 habitants, les Canadiens français figuraient pour environ 2,000,000, descendants authentiques des 60 ou 70,000 colons laissés sur les rives du Saint-Laurent ou dans les criques de la péninsule lienne au moment de l'abandon de la Nouvelle- France. si Les Canadiens français n'avaient pas pris fait et cause pour Riel, s'ils s'étaient abstenus de lui prêter un concours actif, il n'en étaitpas moins vrai que les sympathies du plus grand nombre lui étaient acquises, et que, dans Le parlement, leurs représentants avaient, en maintes circonstances, élevé la voix pour réclamer une enquête sur les

efs des demi-blancs, et des mesures plus humaines \ is-a-\ Ls des Indiens.

Paissante par le nombre, par L'influence el par la culture intellectuelle, cette population est arrivée

h ( Itmada sa Langue comme Lan

officielle au même titre que L'anglais, à être re-

e dans Le ministère aussi bien que dans Le

ement, à I à entretenir des universités

. uwc presse quotidienne^

à soutenir un clergé catholique. A se l'aliéner on courait un grand risque, celui de rompre le lien si frêle qui unit encore le Canada à la métropole et de provoquer une rupture que souhaite un parti nombreux. La haine implacable et vivace des Irlandais contre toute domination anglaise, le mécontentement «les partisans du libre échange cause parles mesures protectionnistes de l'administration de sir John Mac-Donald, haine et mécontentement avivés sous-main par les fenians, ne permettaient guère au ministère de s'aliéner les votes et l'appui des Canadiens français. Toutefois la loi devait suivre son cours. Le 20 juillet 1885, le gouverneur général prorogeait le. parlement, et le même joui- Louis Rie] comparaissait devant la courdeRégina sous la prévention du crime de haute trahison. Interrogé par le juge Richardson, président du tribunal, il déclarait plaider la non-culpabilité. Les avocats Fitzpatrick et LemieuJE défendaient l'ac- , que poursuivait M" Robinson, remplissant les fonctions 'lu ministère public.

Rie] ae prétendait pas ôtre innocent des chai que I accusation relevait contre lui. ni décliner la responsabilité de Bes actes. Il reconnaissait avoir pris parte l'insurrection, en avoir été le chef, tout en laissant à son lieutenant Dumont la direction ipératione militaires; mais il déclarait que cette Insurrection était légitime, m1"' los demi-blancs n'avaient lait que défendre leurs droits, violés

depuis des années, et repousser la force par la force. Il alléguait pour sa justification les nombreuses pétitions présentées, conformément à la loi, par les demi-blancs pour obtenir justice, le silence dédaigneux qu'on leur avait opposé, l'agitation, toute pacifique au début, à laquelle il avait eu recours pour obtenir, tout au moins, l'examen de leurs plaintes, agitation autorisée par de nombreux précédents, et conforme aux usages anglais. Puis, d'accusé il se faisait accusateur. Le gouvernement canadien, en acquérant de la Compagnie de la baie d'Hudson les immenses territoires du nord-ouest, en devenait propriétaire, mais à la charge pour lui de respecter les droits antérieurs à sa prise de possession. Or les demi-blancs occupaient les terres dont ils réclamaient la propriété bien avant la cession au gouvernement canadien. Ils les occupaient du consentement tacite de la Compagnie de la baie d'Hudson, conformément aux lois et coutumes en usage parmi les settlcrs. Les routes faisant défaut, ils avaient dû, pour assurer Leurs communications et l'écoulement des produits, s'établir sur le cours des rivières. Ils avaient défriché et ensemence le sol, construit leurs demeures, mis eu valeur des terres incultes. De quel droil Le gouvernement canadien venait-il leur en disputer la jouissance? Il Leur avait assigné, H est v rai, d'autres terres en échange de celles qu'il Leur enlevait, mais en vertu de quel droil pro-

cédait-il à cette dépossession et à cet échange? De droit, il n'en avait aucun. Ses mesures arbitraires ruinaient les demi-blancs, et cela, pourquoi ? Pour livrer aux gros spéculateurs qui entreprenaient la construction du chemin de 1er destiné à relier Halifax, sur l'Atlantique, aux rives du Pacifique, les terres cultivées par les demi-blancs.

Uiel concluait en réclamant un sursis pour préparer sa défense. Il demandait, en outre, la comparution devant la cour, à litre de témoins à décharge, de Gabriel Dumont et Dumas, qui avaient réussi à gagner les Etats-Unis, et de Burges et \ an Cougnet, secrétaires dEtat du ministère de l'intérieur et des affaires indiennes, dépositaires, • ■îi Leur qualité officielle, des documents, pétitions et réclamations soumis par les demi-blancs a l'examen du gouvernement, dont le silence et les Ans de non-recevoir av. lient été la c IUS6 des QementS sur. euu<. Enfin, il reclamait la production, devant la cour, des papi à son quartier-général, ■ ■ i; Loche, parmi Lesquels se trouvaient, disait-il, des pièces établissant que, contrairement aux termes de L'acte d'accusation, il avait i lais i our devenir ei- :i américain.

i. ■ ministère public i ép m laii que Rie] el conseils rs légaux avaient eu tout le temps né

que( prenant Ldératioo. L'impossibilité pour Eiiel de faire

venir à ses frais les témoins qui lui étaient nécessaires, le gouvernement prendrait ces frais à sa charge, mais qu'il n'était pas au pouvoir du gouvernement de faire comparaître comme témoins Gabriel Dumont et Dumas, eux-mêmes sous le coup d'un mandat d'arrêt, comme coupables de haute trahison, et réfugiés aux Etats-Unis, en dehors de la juridiction de la cour, ou de leur offrir un sauf-conduit. Il consentit toutefois à un délai d'une semaine, que la cour octroya, après avoir entendu lecture d'une lettre de Gabriel Dumont; offrant de venir joindre son témoignage à celui de Riel et de se rendre à Regina avec, ou même sans sauf-conduit.

A l'insu de Riel et sans l'avoir consulté, ses conseillers légaux lui préparaient une seconde ligne de défense. Ils entendaient tirer parti de son exaltation religieuse et de son mysticisme bien COûnu pour plaider, au cas où ils seraient battus sur la question politique, l'irresponsabilité de leur client. .V cet effet, ils avaient obtenu des consultations du docteur Ray, médecin de l'asile de Beaufort à Québec, et du docteur Clarke, médecin de la maison de fous d'Ontario, établissant que, dans leur opinion, Riel ne jouissait pas de la plénitude de si'> facultés mental* 9.

Lies débats s'ouvrirent le 30 juillet. Le ministère public lit comparaître huil témoins à charge qui établireni non seulement la participation de Riel

au mouvement insurrectionnel, mais encore le fait qu'il l'avait commandé, dirigé et soutenu jusqu'au bout. Il produisit une vingtaine de pièces saisies à liatoché, écrites et signées de la main de Riel, adresses aux demi-blancs et aux Indiens, proclamations et lettres par lesquelles il leur annonçait ses succès à Duck Lake et Fisb Creek, les encourageait à attaquer les forts, à capturer les convois et à se joindre à lui pour résister aux troupes du vernement. Il établissait, par les mêmes documents, que, si Gabriel Dumont avait eu la direction des opérations militaires, Riel était, de l'ait, le chef suprême de l'insurrection, que c'était lui qui avait choisi lîatoché pour son quartier-général et mis la place en état de défense. Laissant de - allégations de Riel qu'il n'avait pris les aimes que pour résister à la fore par la force et obtenir justice pour les demi-blancs, il prétendait

établir que les motifs de Riël étaient tonl au.

que rtiona n'étaient qu'un prétexte, qu'en

réalité il avait voulu Be venger de son échec de 1869 et de sun exil. Bnfln, il produisait un document ;,.• de Riel, sorte de programme politique, rédigé en vue d'une séparation du Canada de 1 Anterre, et qui consistait à distribuer un septième du territoire aux Irlandais émigrés aux Liaisi tais et tuitement des terres aux Hon-

irois, Juii> et Polonais persécutés en .une bizarre se terminait par

des considérations mystiques relatives à l'établissement d'une religion nouvelle.

De ces témoignages et de ces pièces résultait bien, ce qui n'était douteux pour personne, le rôle considérable de Riel dans l'insurrection, mais ils laissaient subsister, d'une part, les revendications de Riel contre les injustices dont se plaignaient ses compatriotes et, de l'autre, ils offraient à ses défenseurs l'occasion de plaider l'irresponsabilité de leur client.

Aux premiers mots qu'ils prononcèrent dans ce sens, Riel protesta. Il n'admettait pas un instant qu'on cherchât à le faire passer pour fou. De leur côté, ses avocats déclarèrent que, si Riel entendait conduire lui-même sa défense et gêner leur liberté d'action, ils seraient obligés de se retirer. La cour décida que Riel eût à s'abstenir pour le moment; il lui sérail loisible, suivant l'usage, de prendre la parole après les plaidoiries.

On vit alors successivement comparaître devant l.i tour Philippe Garneau, secrétaire particulier de Riel, Le père André et le père Fourmand, de Batoché, les docteurs Ray et Olarke. Garneau oigna d< ricités de Riel et de son atti-

tude singulière pendant L'insurrection. » Riel, dit-il, se croyait inspiré et prophétisait. Riel avait f.iit part de ses projets de conquérir le Canada, L'Angleterre, la France et l'Italie; il rêvait môme de devenir pape. Les pères André et

Fourmand déposèrent dans le même sens : suivant euxRiel élait fou. Quand il abordait les questions politiques ou religieuses, il n'était plus maître de lui; doux et calme d'ordinaire, il devenait alors impérieux et violent, divaguait, menaçait de détruire les églises et de chasser les prêtres. Le docteur Ray affirma, sous serment, qu'il avait donné des soins à Riel alors qu'il était interné dans l'asile de Beaufort et qu'à cette époque il le tenait pour fou. Le docteur Clarke, commis à l'examen de Riel, concluait dans le même sens. Au contraire, le docteur "Wallace, médecin de i'asile d'Hamilton, déclara que, d'après le résultat de ses observation-, il tenait Riel pour sain d'esprit et responsable de ses actes. L'accusé se leva et le remercia de ce témoignage. Le lendemain, le

Middleti n el Bea principaux offii furent appelés à comparaître devant La cour. Tous ■ut que les actes de Riel, Les dispositions d'attaque et de défense prises par lui, sa bravoure

et son Bang-froid pendant la Lutte, son altitude

comme, prisonnier dénotaient un homme en pl<

- facultés. Riel leur en témoigna

Iquement sa reconnaissance.

Les plaidoi Us turent brèves. Us

înrent La thèse Buivante : ■ Quand Riel se mit lu mouvement, il entendait B'en tenir à Bgitalion pacifique. L'indifférence dédi i Laquelle le- autorité

réclamations exaspérèrent un esprit malade, convaincu que Dieu l'avait désigné pour défendre les droits de ses frères opprimés. Acculé à la nécessité de s'incliner devant la force brutale et de laisser consommer la ruine des siens, Riel avait perdu la tête, la folie s'était emparée de lui. » Ils insistaient, pour établir leur thèse, sur le contraste qu'offj aient les documents rédigés par Riel, alors qu'il plaidait la cause des demi-blancs, avec les divagations, les excentricités, les prophéties mystiques qui abondaient dans ses proclamations, la lutte une fois engagée. Ils concluaient en disant que l'accusation de haute trahison portée contre Riel n'était pas soulenable ; le crime de haute trahison comportant de la part de son auteur la pleine possession de ses facultés mentales et l'absolue responsabilité de ses actes.

Les plaidoiries terminées, Riel demanda et obtint la parole. Une foule immense occupait la galle d'audience et les abords de la cour. Riel parla pendant deux beures au milieu d'un silence profond et sympathique. Levant les yeux au ciel, il débuta parla prière suivante : « Seigneur, viens à mon aide, au nom de Jésus-Christ, mon saureurl Seigneur, fais reposer tes bénédictions sur moi, sur cette cour, sur Les jurés, sur mes avocats qui n'ont pas hésité à faire 700 lieues pour venir ni défendre ma vie. Bénis aussi ceui qui me ils font ce qu'ils croient leur devoir

et ils le font avec bonne foi ! Seigneur, bénis tous ceux qui sont ici présents comme spectateurs et fais que leur curiosité se change en un amour sincère de la vérité ! Amen. »

Abordant ensuite sa défense, il commença par établir, en son style imagé, qu'il se reconnaissait deux mères : celle qui l'avait porté et nourri, et sa patrie. Pas plus la seconde que la première ne souhaitait sa mort. La postérité le jugerait et l'acquitterait. Déjà ne voyait-il pas sa mission produire des fruits? Cette mission, pouvait-il ea douter, alors qu'elle lui avait été annoncée autrefois par l'archevêque Bourget et autres dignitaires de L'église ? Depuis dix ans, il s'\ était voué et elle s'achevait dans cette enceinte. Dieu ne l'avait-il pas protégé de tout danger, alors qu'à Batoché les balles bourdonnaient à ses oreilles comme des QUéeB de moustiques? Le ^rm'-ral Middb'tnn avait déclaré qu'il ne le croyait pas fou. Le ministère public avait, par ses témoins, mis à aéant Les déclarations des médecins qui concluaienl à sa folie, il priait Dieu de Les bénir tous deux, si les jurés le condamnaient à mort, il aurait du moins la satisfaction de savoir qu'on ne Le tenait pas pour un

fOU. Suivant lui, il n'avait fait qu'user de son

droit en provoquant une agitation pacifique; le gouvernement Beul L'avait rail er en

civile : au gouvernement incombait La responsabilité du lé. Injustement traités,

ses frères et lui avaient respectueusement réclamé leurs droits; injustement attaqués, ils s'étaient défendus. Dieu était avec eux : « S'il y a quelqu'un de fou, dit-il en terminant avec véhémence, ce n'est pas moi, mais ceux qui dirigent les affaires publiques. A nos demandes légitimes ils ont opposé la ruse et les embûches. Ils nous ont cernés sans bruit et ont voulu nons écraser sur les rives du Saskatchewan. Mais quand ils ont montré les dents, j'étais prêt. J'ai commandé le feu et les ai fait reculer. Rappelez-vous que c'est là ce qu'ils appellent mon crime et ma trahison. Ils m'y ont forcé. J'ai agi au nom de Jésus- Christ, en qui seul je me confie. Maintenant, ils demandent ma mort. Si vous me croyez fou, irresponsable, acquittez-moi pour avoir repoussé en fou l'agression d'autres fous. Si vous croyez avec le ministère public que je suis sain d'esprit, acquittez-moi encore, puisque, sain d'esprit, sachant ce que je faisais, j'ai tenu tête à un gouvernement qui avait perdu le sens et qui seul ici est coupable de trahison. »

Ceci dit, il se rassit. Conformément à la loi anglaise, le juge résuma les débats el termina son adresse aux jurés eu leur déclarant que leur dev lit était de condamner l'accusé s'ils n'estimaient pas qu'il fût atteint de folie el irresponsable de ses actes pendant leur exécution.