V. deux heures el quart, le jury entra dans la

salle de ses délibérations, et Riel se mit en prières. Une heure après, le chef du jury fit prévenir les juges qu'iïs étaient d'accord sur le verdict. La cour reprit séance et les jurés furent introduits. Leur président, en proie à une émotion profonde, que trahissait sa voix entrecoupée par les larmes, déclara Riel coupable du crime de haute trahison, ajoutant que ses collègues et lui étaient unanimement d'avis de recommander L'accusé à la clémence du gouvernement.

Le président de la cour se couvrit et prononça la sentence. Riel était condamné à être pendu. La recommandation du jury serait transmise aux autorites compéte:.

L'émotion fut vive dans tout le Canada quand nu apprit la condamnation de Riel. Dans le nordouest et dan -Canada, la nouvelle provoqua i; . mouvement de colère et d'indignation. i. aenl canadien français y dominait, et les sympathies pour Riel étaient profondes. Les uns i d lui un héros dont la mort ferait un martyr; Les autres Le tenaient pour un exalté ayanl agi bous L'empire d'une idée ûxe, ol

i 1 1 de visions, mais convaincu de bonne Dm qu'il avait pour mission de faire rendre justice ■ utés, el blâmant hautement Lli vouloir du g luvernemenl

n. in. us équî N i lefl uns ni

ni d'ailleurs a L'exécution de

ESQUISSES HISTOHIQUES 227

Riel. La recommandation du jury semblait devoir entraîner une commutation de peine. Un vaste pétilionnement s'organisait, la presse franco-canadienne en prenait l'initiative et prodiguait au ministère les menaces et les protestations. A Montréal, à Québec, les manifestations se multipliaient en faveur de Riel.

Dans le Haut-Canada, au contraire, l'opinion publique se décbainait contre lui. Les orangistes rappelaient avec indignation la part prise par Riel à l'insurrection de Red-River en 18G9 et l'exécution de William Scott, l'un des leurs. Si, à cette époque, di.-aient-ils, le gouvernement avait agi avec jlusde fermeté, l'insurrection de 188") n'eût pas éclaté. Par faiblesse, par excès d'indulgence, on s'était borné ù exiler Riel pour cinq ans, et il venait, par une prise d'armes nouvelle, tenter d'assouvir ses rancunes et ses colères. Non content de soulever les demi-blancs au nom de griefs imaginaires, il avait poussé les Indiens au meurtre, au p liage, à l'incendie, sacrifiant des centimes de vies à son orgueil et à, son ambition. Riel était reconnu coupable, Riel étail condamné, le gouvernement «levait faire exécuter la sentence.

Bntre ces deux courants passionnés, le ministère hésitait. Son ld décision se trahissait par di s ajournements successifs qui relevaient la confiant le Ri( i. mais Le lf> novembre

l'ordre d'exécution expédié d'Ottawa arrivait à Regina. Riel en reçut avis par le shérif Chapleau. Le père André, qui l'assista dans ses derniers moments, passa la nuit en prières avec lui. A cinq heures du matin, le 16, il entendit la messe et communia. A huit heures, il montait sur l'échafaud, d'un pas ferme et résolu. Il s'agenouilla, écoutant les prières des agonisants. Les prières terminées, un grand silence se fit; Riel, les yeux levés au ciel, semhlait en extase. Un mouvement du shérif qui lui touchait légèrement l'épaule le ramena à lui; comme un homme qui s'éveille en sursaut, il contempla d'un œil étonné ceux g ni l'entouraient, l'exécuteur, ses aides, la plateforme, puis sourit et vint tendre sa tête au nœud coulant. « Du courage, Riel ! Lui dit le père André. — J'en ai, mon père, je crois en Dieu. — Jusqu'au bout .' — Jusqu'aubout. Jésus, ayez pitié <le moi. »

hcrif B'avançant alors, Lui dit : « Louis Riel, avez-vous quelque raison à faire valoir contre

La Bentence de La cour? Non! » répondit'

il, m regardanl Le père André, qui l'avait exhorté

irder le Bilence. Puis il récita à haute vois L'oraison dominicale. Au moment où il prononmots: * Délivrez nous du mal o, La trappe - pieds. Riel disparut dans l'ouverture béante. La corde frémit, Le corps du Bup plicii loi ■■' ooux repliés sous Lui, pu Li

Le • jambes »e di at el Le cadavre raid i

oscilla lentement. Une heure plus tard on le détacha. Par ordre du gouvernement, la corde et ses vêtements furent brûlés pour empêcher qu'on n'en fît des reliques. Riel avait quarante et un ans.

A quelque point de vue que l'on se place pour juger l'homme, on ne saurait se défendre d'une émotion douloureuse devant une fin aussi tragique. On se prend à douter de la justice de l'arrêt et l'on se demande si la loi a frappé un criminel ou un fou.

Puis, un côté de la question nous paraît être resté dans l'ombre, c'est le refus constant de Riel, avant comme pendant tout le cours de l'insurrection, de faire appel aux fenians, de prêter le? mains à l'invasion du Canada par les bandes de flibustiers prêts à franchir la frontière des Etats- Unis et à créer en sa faveur une puissante diversion. Vaincu, Riel s'est réclamé, il est vrai, de sa prétendue naturalisation américaine, mais ce faisant n'a-t-il pas obéi à des suggestions étrangères? Ne pouvait-il pas aussi, comme Dumont, ner le Montana et se mettre à l'abri? Il s'y est refusé, par sollicitude pour les siens, mais vraisemblablement aussi parce qu'il était convaincu de la justice de sa cause, parce qu'il se considérait connu • le représentant et le défenseur des droil - Frères, parce que son Imagination

exaltée le Faisait croire à Ba mission et à la protection divin»', si Riel iù't lit pas complètement

fou, Riel n'était pas non plus complètement responsable, et la justice comme l'histoire lui devaient les bénéfices du doute. Pour beaucoup de ses compatriotes, sa mort Ta sacre héros et martyr; elle lui crée une légende, et ces légendes sont dangereuses.

En octobre 1859, John Brown, originaire du K insas, partisan fanatique de l'émancipation des esclaves, s'emparait soudainement, à la léte d'une poignée d'hommes, d'une fabrique d'armes des Blats-l nis, à Ilarper's Ferry, et appelait les né - ;i la révolte. Cette singulière levée d'armes, en pleine paix, avec d'aussi faibles moyens d'action, fut promptement écrasée. La plupart des insu.

firent tuer. John Brown, blessé, fut fait prisonnier, jug uté. Toul était étrange dans cette insurrection : elle ne s'expliquait que par le fanatisme , i la dém< Joho Brown, aisis sur lui dénotaient une imagination exaltée par la haine de l'esclavage. La folie

• '•tait lier, dilaire dans sa famille. Sa tante, ses COU-

Bine étaient alién avocats plaidèrent l'insa-

nité, mais, cornu '. revendiqua avec ôner-

i ; ae voului pas

ndre sa \ le el moui ut en prophétisant que

I en la ( .m- e qu'il repi ésentail triompherait,

et <j tnidable ferait ce qu'il n'avait

pu faire. Moins de deui ans après, le 13 avril 1861,

■ onfôdéi i .lient leur feu su

fort Sumter; le 15, une proclamation du président Lincoln appelait le Nord à la défense de TUnion en péril, et 75,000 hommes se mettaient en marche, entonnant un chant de guerre qui devait devenir un hymne national, et qui débutait ainsi: « Le corps de John Brown repose dans son cercueil, mais son âme est avec nous et guide nos pas. » Le criminel ou le fou de 1859 était devenu le héros, le martyr de 18G1, et, sur cent champs de bataille, un peuple en armes acclamait son nom.