CIVILISATION AMÉRICAINE AUX ÉTATS-UNIS

Les peuples sauvages de l'Amérique septentrionale paraissent a\oir succédé à des peuples plus anciens et plus civilisés, à en juger par les monuments découverts, depuis la fin du dix-huitième siècle jusque dans ces derniers temps, sur différents points du territoire de l'Union. Du moins il est certain que ces peuplades n'ont aucune tradition qui se rapporte à ces monuments. Mettant à profit les descriptions qui en ont été faites par différents voyageurs, et su. tout les savantes recherches de MM. W'ardeu sur ce sujet, nous allons jeter un coup d'œil rapide sur ces déhris anti-

3 lies : ce sera en donner une idée suffisante. Nous ne pouvons, ans un ouvrage destiné à résumer toutes nos connaissances géographiques, passer sous silence des monuments qui se rattachent à une question qui sera longtemps insoluhle, celle de savoir si l'Amérique a possédé une population autochthoue , ou si elle a été peuplée par des races appartenant à l'ancien continent.

Les monuments antiques trouvés jusqu'à ce jour sur l'immense territoire de l'Union appartiennent à cinq classes principales, savoir : tombeaux , murailles , inscriptions , idoles , momies.

Les tombeaux consistent en tertres , que l'on désigne communément sous le nom de tumuli. Ordinairement ils sont en terre, et quelquefois en pierre. Construits à peu près sur le même modèle, ils ne diffèrent que par les dimensions, qui, en général, sont plus considérables dans la partie méridionale des États-Unis que dans la partie septentrionale. Vers le nord ils ont 3 à 4 mètres de diamètre à leur base, et 1 à 2 mètres de hauteur; vers le sud ils couvrent une surface de plusieurs arpents , et ont 25 à 30 mètres d'élévation. Sur la Kaskaskia, petite rivière qui parcourt l'Etat d'illinois et va se jeter dans le Mississipi , il existe , vis-à-vis de la ville de Saint-Louis, plus de 100 tumuli, formant différents groupes. L'un de ces tombeaux a 35 mètres de hauteur et 200 de diamètre à sa base. Un autre, situé dans le district appelé American Bottom, a la forme d'un parallélogramme : il a 750 mètres de circuit et 30 de hauteur. Non loin des rives de l'Ohio , entre deux de ses affluents appelés la petite Grave-Creek et la grande Orave-Creek , se trouve le Grand Tombeau (Big-Grave), qui a 100 mètres de diamètre à sa base et 30 de hauteur. Le sommet est creusé en forme d'amphithéâtre, avec un rebord de 2 à 3 mètres d'épaisseur. Une ouverture pratiquée dans ce tombeau y a fait découvrir plusieurs milliers de squelettes humains.

Ces deux monuments funéraires sont les plus grands que l'on ait encore observés, à l'exception du mont Joliet , situé dans l'État d'illinois, et qui parait être aussi un tumulus : c'est évidemment un monument de l'art. Il a environ 350 à 400 mètres de longueur sur 200 à 300 de largeur. Quant à ceux de moindre dimension, ils sont dans certains lieux tellement nombreux, qu'il est impossible de ne pas admettre qu'à l'époque de leur construction la population indigène était beaucoup plus considérable qu'elle ne l'est aujourd'hui. Ainsi, au nord et à une distance de Saint-Louis, on compte jusqu'à 27 tumuli groupés , tous de forme et de grandeur différentes, mais, ce qui est assez remarquable, tous alignés du nord au sud; la plupart ont la forme d'un carré oblong. Assez ordinairement ces tombeaux sont situés sur le bord des rivières.

Dans l'État d'Indiaua il existe aussi un grand nombre de tertres qui ont depuis 1 jusqu'à 10 mètres de hauteur; plusieurs sont construits en pierres entassées les unes sur les autres : l'un de ceux-ci a 3 mètres de hauteur et 55 de circonférence. L'État d'illinois en offre environ 150 dans un espace de 24 ou 28 kilomètres au-dessus et au-dessous de la Kaskaskia. Enfin, pour donner une idée du grand nombre de ces monuments, il suffit de dire que dans le seul Etat de la Louisiane, M. Brackenridge estime qu'il y en a plus de 3,000 (1 ).

Ce qui peut faire apprécier le degré de civilisation du peuple qui les a érigés, ce sont les objets fabriqués qu'on y a découverts. Une courte énumératiou de ces objets fera voir qu'on s'est plu à exagérer l'État de celte civilisation, bien qu'elle soit supérieure à celle des indigènes de nos jours, qui du reste ne construisent aucune sépulture de ce genre.

On a trouvé dans la plupart de ces tombeaux des haches assez

(1J H. Brackenridge : On the population aud tumuli of the aborigènes of North America. — Ou peut aussi consulter le rapport fait par Schoolcraft au congrès sur l'état et la condition des tribus indiennes disséminées sur les 'K.nloncs des Etats-Unis.

semblables à celles dont les tribus américaines se servent encore à la guerre; des pilons en pierre, des vases de terre, des médailles en cuivre , des pointes de flèches du même métal , des chapelets dont les grains étaient passés dans un fil de lin , des têtes de pipe en cuivre mal battu , des poteries assez bien conservées et fo niées de silex et d'argile. Dans un des tertres des environs de M.rietta, ville de l'État d'Ohio, on a découvert quelques pièces de cuivre qui paraissent avoir formé le devant d'un casque. Un des tertres ouverts près de Circleville, dans l'État d'Ohio, a présenté une grande quantité de pointes propres à armer des flèches, et la poignée d'une petite épée faite en corne de cerf. Dans uu autre tumulus des environs de la même ville se trouvaient des couteaux et des haches en pierre. Près de Louisville, dans l'État de Kentucky, on a trouvé, avec des ossements humains, des pointes de flèches en silex.

On a cherché à évaluer l'antiquité de ces tombeaux par la dimension des arbres qui croissent sur leurs sommets et dans les fossés qui les entourent; mais on conçoit que cette évaluation ne peut être qu'approximative, attendu que ces arbres n'y ont point été plantés par ceux qui ont élevé ces monuments, et qu'ils y ont poussé naturellement à une époque plus ou moins ancienne. Cependant des platanes de l'espèce appelée platanus occidentalis indiquèrent, par la grosseur de leur tronc et par le nombre des couches concentriques qui le formaient, un nombre d'années assez considérable. Lorsque des Français fondèrent, en 1788, la ville de Marietta, qu'ils nommèrent ainsi en l'honneur de la reine Marie-Antoinette, les tertres qui s'élèvent près de son emplacement étaient couverts d'arbres de dimensions prodigieuses. Quelques-uns paraissaient avoir près de 500 ans; mais ils étaient postérieurs à d'autres arbres morts de vétusté , dont les troncs pourris avaient 3 à 4 mètres de diamètre , et tout portait à croire qu'il y avait eu antérieurement à ceux-ci d'autres arbres dont on retrouvait les débris décomposés. Un bouleau qui présentait 136 cercles d'accroissement paraissait avoir pris la place d'un arbre d'une autre espèce. « Si donc nous admettons , dit à ce sujet le docteur Culler, que les arbres actuels aient 450 ans, et que les anciens en aient eu autant, il résulterait que ces ouvrages ont été abandonnés depuis 900 ; et en supposant qu'ils aient été occupés l'espace de 100 ans, leur origine remonterait au moins à 1000 ans. • On conçoit, nous le répétons , que ces arbres, ayant poussé spontanément, soient postérieurs de plus d'un siècle à l'érection de ces tumuli, ce qui porterait l'antiquité de ceux-ci à près de douze siècles. En général, on a remarqué sur ces monuments des arbres aussi grands et probablement aussi vieux que ceux des antiques forêts voisines.

Cependant nous devons faire remarquer que les monuments funéraires dont nous venons de parler paraissent être d'une époque plus ancienne que d'autres dont nous allons dire un mot, et qui, mal observés d'abord , ont été le sujet de suppositions fort singulières.

Sur les bords du Mcrameg ou Maramec, appelé aussi .Merrimack , affluent du Mississipi , MM. Say et Peale remarquèrent une foule de tombeaux qui avaient déjà été explorés et qui passaient pour renfermer les ossements d'une race d'hommes au-dessous de la taille ordinaire : on avait même donné le nom de Lilliput à cet emplacement, que l'on regardait comme contenant les restes d'une ville qui aurait été habitée par des pygmées. Enfin, comme on avait trouvé dans un de ces tombeaux la tête d'un vieillard sans dents , on en avait conclu qu'il avait existé dans le voisinage de cette ville une race d'hommes ayant les mâchoires comme celles des tortues. Ces tombeaux ne s'élèvent pas comme les autres au-dessus du sol : on les reconnaît aux pierres verticales qui les entourent , et dont on n'aperçoit que les extrémités; d'autres pierres placées horizontalement les recouvrent. Ce qui a fait supposer l'antique existence d'une peuplade de nains dans la contrée, c'est que les tombes n'ont ordinairement qu'environ 1 mètre de longueur, fait qui s'est trouvé expliqué tout naturellement par la découverte d'un squelette bien conservé, qui avait les os des jambes repliés contre les cuisses. Ces os paraissent avoir été disséqués, comme c'est encore la coutume chez quelques tribus de l'Amérique du nord. Tout porte à croire enfin que ces tombes contiennent les restes d'un peuple plus moderne que celui qui a élevé les tertres. Mais cependant ce peuple était d'une autre race que les Indiens d'aujourd'hui : ces derniers sont grands, minces et bien faits, tandis que ceux dont on retrouve les sépultures sur les bords du Maramec étaient courts et trapus.

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Daines d'idoles indiennes au Nouveau-Mexique (Ktats-Unis).

Examinons maintenant les grandes eonstrnelions en terre, en pierres et en briques : elles offrent d'autant plus d'intérêt qu'elles semblent annoncer un plus baut degré de civilisation que l'érection des monuments funéraires que nous venons de passer en revue. Elles consistent en murailles de terre qui s'élèvent parallèlement sur le sol , et en murailles souterraines quelquefois en terre, et d'autres fois en briques et en pierres. On a considéré les premières comme des restes de fortifications, et en effet tout semble annoncer qu'elles ont été faites dans un but stratégique. Elles se composent de parapets et de fossés , avec cette particularité que les portes s'ouvrent toutes du côté du levant. Quelques-unes sont surtout remarquables par leur étendue. Celle que l'on voit près de la ville de Cbillicolbe. dans l'Etat d'Ohio, couvre plus de 40 hectares de superficie; c'est une muraille en terre de 4 mètres de hauteur sur 5 d'épaisseur à sa base, entourée de tous cotés, excepté de celui de la rivière, d'un fossé large d'environ 7 mètres. La plupart, situées sur le bord des rivières, sont de forme rectangulaire, et ont plus de 200 mètres de longueur et 180 de largeur; d'autres, placées à quelque distance des cours d'eau, sont circulaires et ont rarement plus de 50 mètres de diamètre. Des travaux semblables s'étendent d'un côté depuis les bords méridionaux du lac Érié jus-

3u'au golfe du Mexique, et de l'autre sur les rives du Missouri, et epuis ce cours d'eau jusqu'aux montagnes Rocheuses. A partir de l'embouchure du Cataragus-Creck, dans le lac Erié, dit M. Warden, on rencontre une ligne de ces fortifications qui s'étendent l'espace de 30 kilomètres vers le sud, et qui ne sont éloignées les unes des autres que de 6 à 8 kilomètres. Dans la partie occidentale de l'Etat de New-York on trouve les vestiges d'une ville défendue par des forts, et dont l'emplacement parait avoir occupé plus dé 200 hectares. ' L'ancienne fortification découverte par le capitaine Carver, près du lac Pépin et du Missouri, par 43° 50' de latitude nord , a près d'un mille d'étendue. Elle est de forme circulaire, et la surface qu'embrassent ses remparts pourrait contenir 5,000 hommes.

• Quoique ces ouvrages, dit Carver, aient été déformés parle temps, on en distingue néanmoins les angles, qui paraissent avoir été construits suivant les règles de l'ait militaire et avec autant de régularité que si Vauhan lui-même en eut tracé le plan, i

L'Etat de New- York possède, dans le comté d'Onondoga et dans le district de Pompey, les restes d'une ville antique qui a dû occuper une superficie d'environ 203 hectares; à l'est et au nord, il existe une descente perpendiculaire d'environ 35 mètres de profondeur, dans un ravin au fond duquel coule un ruisseau. Trois forts de forme circulaire, éloignés l'un de l'autre de 12 kilomètres, forment un triangle qui embrasse la ville (1).

Aux environs de Newark, dans l'État d'Ohio, au sud du Racoon- Creek, affluent du Licking, s'étendent, sur une longueur de 17 kilomètres et sur une largeur de 12, des fortifications antiques d'une grande importance. On remarque à l'ouest un fort de forme ronde occupant une superficie de 90 mètres carrés, et communiquant par deux murailles parallèles en terre, hautes de 3 mètres, avec un fort octogone dont les murs sont de la même hauteur, et qui couvre une surface de 160 mètres carrés. On entre dans ce fort par huit ouvertures d'environ 5 mètres de large , défendues chacune par un tertre dont la hauteur et l'épaisseur égalent celles des murs extérieurs. A 10 kilomètres au sud-est du premier fort rond, s'en élève un second de la même forme et de la même dimension, mais dont les murailles ont 10 mètres de hauteur, et qui est environné d'un fossé profond. Vis-à-vis l'entrée de ce fort, se prolonge, vers le nord-est, une double muraille qui forme un passage conduisant à un fort carré occupant 80 mètres de superficie, et communiquant, par deux passages formés de murailles parallèles, à une muraille bâtie en demi-cercle, et défendue à chaque extrémité par deux tours rondes. Du fort carré on communique , par un chemin couvert formé de deux murs en terre, avec le fort de forme octogone; enfin, près de

(1) M. de Witl Clinton : Mémoire sur les antiquités de la partie septeutrionale de New- York; 1820.