INTRODUCTION

nous servir des désignations qui ont prévalu, malgré la confusion qu'elles peuvent jeter dans les esprits.

Le Texas, l'Arkansas, le Tennessee, la Virginie, le Missouri, avaient épousé la querelle du Sud. Trop faibles pour résister, les troupes fédérales rétrogradèrent après avoir détruit les arsenaux de Norfolk et de Ilarper's-Ferry.

C'était ce dernier qu'avait occupé John Brown, le 17 octobre 18Ô9; c'élait de là que les enclaves avaient été appelés à la liberté* par ce martyr de l'abolition.

A la fin d'avril, les fédéraux reprirent l'offensive. Washington fut le rendez-vous d'une foule considérable de volontaires, et le 27 avril un décret du président Lincoln mit en état de blocus les ports dos confédérés.

Nous ne saurions entrer dans les détails de la guerre qui se prolongea pendant tout l'été de 1801, et nous nous bornons à mentionner les combats du Grand-Béthel, de Booneville, de ('.beat-Mountain, do Manassas, de Lexington et de Leesbourg. Sur mer, les forces des deux partis se sont mesurées en deux occasions qui ont eu du retentissement. La flotte fédérale qui bloquait les embouchures du Mississipi a été attaquée le 1" octobre 1801 par une escadrille des confédérés. Les bâtiments de l'Union américaine ont été forcés d'échouer : un d'eux a été percé et coulé bas par l'éperon d'un navire blindé. C'est la première fois qu'un vaisseau de ce genre est employé dans un combat naval.

Les confédérés avaient érigé à Hilton-Head et à Bay-Point deux forts en terre construits avec toutes les ressources delà science militaire et garnis, l'un, le fort Walker, de vingttrois canons; l'autre, le fort Beaurcgard, de dix-neuf. Les premiers efforts de la flotte fédérale et des troupes de débarquement qu'elle portait furent dirigés sur ces deux citadelles qui pouvaient servir de bases d'opérations. Le commodore Dupont et le général Scherman se concertèrent, et l'attaque des forts commença le jeudi 7 novembre, à dix heures du matin. La défense fut énergique, mais au bout de quatre heures une pluie de bombes obligea les confédérés à abandonner leur ouvrage, où ils laissèrent cinquante-deux morts. Le corps expéditionnaire tout entier, composé d'environ quinze mille hommes, descendit à terre et explora la côte jusqu'à la ville de Beaufort qu'on trouva déserte. Le commodore ordonna de placer des bouées dans le port dont le fort a de vingt-cinq à vingt-sept pieds de haut, et qui peut contenir une quantité considérable de navires.

Parmi les trophées de la victoire se trouvait le premier drapeau qui eût été hissé par les insurgés dans la Caroline du Sud.

L'Europe demeurait tranquille spectatrice de ces événements. Le Moniteur français avait publié, le ,10 juin, une déclaration de stricte neutralité. L'Espagne en avait fait une semblable le 17 juin, et l'An.iletcrre, en observant officiellement une attitude impartiale, exprimait, par la voix de ses journaux et de ses meetings, ses sympathies pour les États abolitionistes. De graves incidents vinrent changer ces bonnes dispositions. Le San-Jacinto, frégate américaine qui revenait de la côte d'Afrique, vint croiser dans les eaux des Indes occidentales, sous les ordres du capitaine Wilkes. Il débuta par démâter d'un coup de canon le brick Jules et Marie, dont il visita les lettres de bord et qu'il remorqua jusqu'à la Havane. Cette application des règlements qui établissent les droits des parties belligérantes à l'égard des neutres aurait suffi pour remuer l'opinion publique, si l'impression qu'elle produisit d'abord n'avait été effacée par celle qu'excita l'affaire du Trent.

Pendant sa relâche à la Havane , le capitaine Wilkes apprit que deux envoyés des États confédérés, SIM. Mason et Slidell, devaient s'embarquer pour l'Europe, le 7 novembre, h bord du bâtiment de la malle anglaise le Trent, avec leurs secrétaires, MM. Eustis et Mac-Farlane. Il résolut de les surprendre et appareilla pour aller se mettre à l'affût dans le détroit de Bahama.

Le Trent, à son passage, fut arrêté par deux coups de canon. Une embarcation se détacha du San-Jacinto; le lieutenant Fairfax, qui la montait, accosta le steamer britannique, reconnut les deux envoyés et les s.imma de le suivre. Ils refusèrent et descendirent dans 1 s cabines, tandis que le commandant anglais, M. Williams, parlementait avec l'officier américain. Celui ci, sourd à toutes représentations, rejoignit MM. Mason et Slidell, et leur déclara que, s'ils ne se rendaient point volontairement, ils y seraient contraints par la force. Comme ils persistaient, les marins de l'L'nion s'approchèrent

et les prirent par les épaules. Alors toute résistance cessa.

M. Slidell avait avec lui sa femme, quatre enfants et une domestique. M. Eustis était également accompagné de sa famille. Le lieutenant Fairfax offrit aux dames de les prendre à bord du San-Jacinto , mais elles préférèrent les fatigues d'un voyage en Angleterre et une séparation momentanée à la privation de la liberté.

Les prisonniers furent conduits à Boston et incarcérés au fort Warren. Leur capture, dès qu'elle fut connue à New- York, y excita des transports d'enthousiasme; la ville fut spontanément illuminée; une souscription s'ouvrit pour offrir une épée d'bonneur au capitaine Wilkes; les journaux retentirent de ses éloges et soutinrent que sa conduite était conforme aux règles ordinaires du droit des gens. Ils rappelèrent, que Lucien Bonaparte avait été enlevé dans un port sarde, à bord d'un vaisseau américain; qu'en 1837, des volontaires anglais étaient allés attaquer le steamer Caroline , au-dessus des chutes du Niagara; qu'en 1848, l'Irlandais Mac-Mann avait été arrêté près de Cork, à bord d'un vais- S"au américain, et qu'aucune protestation ne s'était élevée. Etait-ce à l'Angleterre d'invoquer les droits des neutres qu'elle avait si souvent violés?

En Angleterre, l'insulte faite au pavillon fut vivement ressentie. Les officiers de la couronne condamnèrent le capitaine Wilkes; une note fut rédigée par lord John Kussell, et lord Lyons, représentant la Grande-Bretagne auprès du cabinet de Washington, eut ordre, s'il n'obtenait pas satisfaction, de quitter l'Amérique dans les trois jours et de s'embarquer à New- York, à bord d'une frégate à Vapeur que le contreamiral Milne mettrait à sa disposition. Une proclamation datée de Windsor, 30 novembre, défendit l'exportation, ou le transport sur le littoral, de la poudre, du salpêtre, du nitrate de soude et du soufre. Un rapport fait à l'amirauté déclara qu'il y avait lien, pour l'Angleterre, de se préparer à une guerre maritime, et le gouvernement décida que, pour répondre aux besoins du service, cinq cents capitaines de navires marchands seraient engagés pour deux ans dans la marine royale, avec indemnités de guerre et solde de campagne, comme sous-lieutcuants, ou même comme lieutenants, dans le cas où ils auraient dix ans de navigation.

On supposait que le capitaine Wilkes avait agi sous sa propre responsabilité; mais le congrès fédéral lui a voté des remercîments, et le cabinet de Washington a annoncé, le 3 décembre, qu'il approuvait hautement l'arrestation de MM. Mason et Slidell.

Un nouveau message présidentiel, en date du 4 déc, est muet sur l'affaire du Trent; on" peut donc s'attendre à une guerre entre les États-Unis et l'Angleterre. Les flottes de cette dernière puissance seront en même temps engagées avec celles de France et d'Espagne, dans une expédition contre le Mexique.

On'a calculé que ce pays, depuis 1821 jusqu'en 1857, n'avait pas eu moins de deux cent trente-neuf révolutions.

La dernière a été signalée par la victoire du parti constitutionnel sur le parti absolutiste et clérical , dont le représentant, Miguel Miramon, se maintenait à Mexico, malgré les défaites de ses lieutenants Marquez et Castillo, lorsque, le 2] octobre 1800, douze mille constitutionnels, sous les ordres du général Gonzalez Ortega, se présentèrent aux portes de la capitale. Miramon en sortit avec des forces à peu près égales, qui y rentrèrent après avoir été mises en déroute sur les hauteurs de San-Miguel. Dans la nuit du 23 au 24 décembre, le général vaincu s'enfuit; l'armée d'Ortcga s'empara sans coup férir de Mexico, et le 11 janvier 1801 Benito Juarez, chef du parti constitutionnel, y faisait une entrée solennelle.

Elu président par le congrès mexicain, le 30juin 1801, Juarez eut à répondre aux réclamations de la France, de l'Angleterre et de l'Espagne. Au milieu de l'anarchie qui avait désolé et ensanglanté le Mexique, les étrangers avaient été souvent maltraités, pillés, outragés. Des indemnités promises n'avaient point été payées, des engagements pécuniaires contractés étaient restés sans exécution. Aux exigences des trois nations, Juarez répondit avec trop de vérité par urt non possumus, et il demanda du temps. Jugeant qu'elles avaient montré une longanimité suffisante, la France, l'Angleterre et l'Espagne se sont liées par une convention signée à Londres, le 31 octobre 1801. Trois escadres sont parties pour occuper, aux termes du pacte commun, les diverses positions militaires et les forteresses de la cote mexicaine. E. de La Bédollière.