CHAPITRE V

Le succès qu'obtint le parti populaire en assurant l'élection de Jefferson a souvent été désigné sous le nom de <c la révolution de 1800 ». A coup sûr, le changement qui en résulta fut considérable, mais la suite montra qu'il était destiné à tenir tout autre chose que ce qu'il promettait. D'une part, le désastre proclamé imminent par les Fédéralistes consternés ne se réalisa pas, et, tout au contraire, le pays prospéra sous le nouveau régime. D'autre part, les Républicains-Démocrates ne parvinrent pas à tenir l'engagement qu'ils avaient pris de réparer dans la mesure du possible les méfaits des Fédéralistes. Ils débutèrent avec assez de bravoure en rapportant une série de mesures législatives et en révoquant des fonctionnaires compromis; mais, alors qu'on les avait élus sur un programme d'économies et d'interprétation plus stricte du texte de la Constitution, ils se trouvèrent bientôt contraints par la pression des événements à répudier leurs propres doctrines et à adopter celles de leurs adversaires, et à gouverner en somme comme ceux-là avaient gouverné.

Ainsi qu'il arriva à maintes reprises, l'ex- ^^J^^^^J"^ pansion eut une part considérable à l'histoire

NATIONALE ^® l'Amérique, au cours de ses phases nou-

velles. En 1800, la population du Nord-Ouest s'était accrue au point qu'il avait paru opportun de diviser le territoire, en vue de préparer l'admission de la portion orientale dans l'Union à titre d'État. Le nouvel État d'Ohio, le premier fruit du système territorial, cléclara qu'il lui était impossible de construire, pour le gouvernement central, une bonne route allant d'est en ouest. Aucun texte constitutionnel ne permettait de consacrer

l'argent de l'État à un tel objet; on trouva le subtil expédient d'une dispense d'impôts, et on convint d'affecter à la route un pourcentage prélevé sur le produit des ventes de terres publiques en Ohio. Lorsque les ressources ainsi obtenues étaient insuffisantes, le Congrès, sous la forme d' « avances », fournissait des crédits additionnels qui se trouvèrent en définitive faire un total de plusieurs fois supérieur au total des recettes qu'il serait jamais possible de réaliser. On procéda de môme à tour de rôle pour chacun des nouveaux États admis dans l'Union, si bien que la route fut poussée jusqu'au Mississipi, et au delà. Mais le Congrès se lassa de ces appels à sa bourse, aussi bien que des frais que lui imposaient les réparations et l'entretien de la route, et finalement la route fut donnée par le gouvernement fédéral aux Etats qu'elle traversait. Les formes étaient sauves, mais la vieille route nationale n'en avait pas moins été construite aux frais de la nation, avec l'approbation d'un parti politique dont le programme exigeait une interprétation stricte du texte constitutionnel.

fOUlSlA\E ^^^ colons s'étaient beaucoup multipliés

dans le Nord-Ouest, mais ce n'était rien auprès de l'accroissement de population qui s'était produit au sud de rOhio; aq total, en additionnant les uns et les autres, il y avait en 1800 à l'ouest des AUeghanys plus de 600 000 colons. Pour eux, la question des transports était vitale. La vieille route nationale, une fois achevée, leur serait d'un grand secours, mais sans satisfaire aucunement les besoins croissants de l'Ouest; il était indispensable qu'il disposât de la navigation sur le Mississipi. Le traité signé en 1795 avec l'Espagne y avait pourvu pour un temps, mais il semblait que l'Espagne n'eût pas définitivement abandonné l'espoir de tenir un jour en propriétaire et en maîtresse les parties encore vacantes du Sud-Ouest, et son attitude envers l'Amérique était loin d'être amicale. Les privilèges qu'elle avait cédés par traité lui avaient été arrachés jusqu'à un certain point par la pression des difficultés européennes.

Une des conditions essentielles de la navigation sur le Mississipi était le droit d'escale à son embouchure. 11 impliquait le droit de décharger et de transborder des marchandises sans payer des redevances ou des taxes douanières indûment écrasantes. Le traité concédait ce privilège pour trois ans ; à l'expiration de ce terme, en 1798, l'Espagne en refusa le renouvellement, et il fallut qu'une protestation des États-Unis et une démonstration armée des colons

vinssent l'y contraindre. La situation était délicate, réclamait beaucoup de prudence et de tact, mais se développait, à ce qu'il semblait, au gré des désirs américains, lorsque soudain tout se trouva modifié de fond en comble du fait de la rétrocession de la Louisiane à la France.

La France, qui rêvait manifestement, non seulement de retrouver ses antiques frontières européennes, mais encore de redevenir maîtresse de ses possessions de jadis, par delà l'Atlantique, esquissait des plans d'empire colonial. Avec Napoléon sur le trône, il ne lui était pas malaisé de presser assez énergiquement sur l'Espagne pour l'induire à lui rendre la Louisiane, ce qui fut fait en 1802. L'accord fut tenu secret, mais on l'avait depuis longtemps pressenti par toute l'Europe, et des rumeurs en étaient parvenues en Amérique, si bien que le gouvernement était prêt à agir. C'est à ce moment précis que l'Espagne retira pour la seconde fois le droit d'escale. Jefîerson écrivit aussitôt au ministre d'Amérique à Paris, avec la mission d'en faire part aux autorités françaises, qu'il était très différent pour les États-Unis d'avoir, au lieu de l'Espagne, la France installée en maîtresse sur les bouches du Mississipi — une nation forte au lieu d'une nation faible,. Puis il ajoutait, en des termes qui ne laissaient place à aucune équivoque : « Le jour où la France prendra possession de la Nouvelle-Orléans,... ce jour scellera l'union de deux nations qui, à elles deux, sont en mesure d'être maîtresses souveraines de l'Océan. A dater de cet instant, il est de toute nécessité que nous nous liions de la manière la plus étroite à la nation anglaise et à la flotte britannique. »

Le ministre américain en France était Robert R. Livingston ; .James Monroë fut envoyé pour le seconder; et ils furent chargés d'offrir dix millions de dollars comme prix d'achat de la Floride occidentale et de la Nouvelle-Orléans, de manière que les États- Unis possédassent à l'embouchure de la rivière une étendue de territoire suffisante pour éviter tout conflit ultérieur. Ce qui suivit sera toujours l'un des épisodes les plus romanesques et les plus invraisemblables de toute l'histoire américaine. Napoléon en eut-il assez de ses desseins coloniaux, ou bien les difficultés lui ôtèrentelles le courage de persévérer, ou bien envisagea-t-il l'inévitable reprise de la guerre avec l'Angleterre, ou se sentit-il gêné par le manque d'argent, c'est ce que vraisemblablement il sera toujours impossible de tirer définitivement au clair; et peut-être toutes ces raisons eurent-elles chacune leur part dans une situation fort compliquée. Il est probable aussi que l'attitude de Jefferson eut une

action profonde : avec toute son amitié pour la Révolution française, avec toutes ses vigoureuses sympathies pour la France, il i avait montré, du jour où il avait été porté à la présidence, qull était américain de tout son cœur dès le moment où les intérêts de son pays étaient en question. Si les raisons de Napoléon restent obscures, il n'y eut du moins place à aucune équivoque lorsqu'il suggéra que les États-Unis, au lieu d'une bande étroite de terrain, feraient bien mieux d'acquérir la Louisiane tout entière. L'offre déconcertait toute attente, mais les commissaires américains, voyant l'occasion favorable, eurent la sagesse et le courage de la saisir. Il ne restait plus qu'à fixer les conditions du marché, et le prix total d'achat, en y comprenant quelques indemnités que les Etats-Unis prirent à leur charge, fut de quinze millions de dollars.

Hardi en pensée, il arrivait fréquemment à Jefîerson d'étr^ hésitant dans l'action, et il ne lui parut pas qu'il fût au pouvoir du gouvernement national de conclure cet achat. ''il semble que les dimensions de la Louisiane lui aient ôté son sang-froid, car un instant de réflexion eût dû lui faire comprendre que, si les États- Unis avaient qualité pour acquérir la Floride Occidentale et la Nouvelle-Orléans, il n'y avait pas de raison pour qu'ils ne pussent pas acquérir davantage.- Mais il ne parvint pas à apaiser ses scrupules, et il proposa de faire voter un amendement à la Constitution qui autoriserait expressément l'achat. Averti qu'il n'y avait pas un moment à perdre, et que Napoléon risquait de changer d'idée, Jefîerson finit par consentir à contre-cœur à permettre la conclusion du marché, sous la réserve qu'on adopterait ultérieurement un amendement constitutionnel destiné à régulariser l'acte. A sa grande surprise il ne fut pas besoin d'y recourir, car l'acquisition de la Louisiane fut accueillie aux États-Unis avec une faveur unanime, et rien ne vaut, pour panser les blessures d'une conscience politique, le baume de l'approbation populaire. L'interprétation stricte de la Constitution n'avait plus après 1803 le même sens qu'elle avait avant.

L'acquisition de la Louisiane, au même titre que la Déclaration d'indépendance, que l'Ordonnance de d787, que la Constitution fédérale, marque une époque dans Ihistoire américaine. En premier lieu, elle doubla l'étendue territoriale des États-Unis, accroissant ainsi dans d'énormes proportions les ressources naturelles du pays. En second lieu, comme toute annexion de territoire, elle eut pour effet d'accroître le pouvoir du gouvernement central ; car l'exécution des clauses du traité, les ventes de terres qui eurent

lieu dans la suite, l'encouragement donné au peuplement, l'administration des territoires qui furent créés furent autant d'occasions d'exercer et de fortifier l'autorité nationale. Enfin, pour ne pas chercher d'autres raisons, la mainmise sur le Mississipi depuis ses sources jusqu'à son embouchure eut pour effet de calmer les mécontents de lOuest, et donna aux gens de l'Ouest de la considération pour un gouvernement capable de si grapdes réussites, ce qu'attesta d'une manière éclatante l'échec de la conspiration d'Aaron Burr, quelques années plus tard : cette expédition, quelle qu'en ait été le dessein, avait escompté le mécontentement de rOuest, et s'effondra faute de cet appui. Ainsi, en résumé, l'acquisition de la Louisiane se trouvait avoir grandement renforcé le sentiment national.

Une autre affaire extérieure contribua LES PIRA TES nAT>T>Arn?Qr^TTi?f! cncore à rehausser le crédit de Jefferson et