LA MARINE

eussent une infériorité dérisoire, les Américains, à la surprise générale, remportèrent succès sur succès, — ce qui veut dire que, dans les duels navals entre bâtiments isolés, qui étaient la manière de l'époque, leurs vaisseaux eurent généralement le, dessus. Ils durent ces avantages aux excellentes qualités marines de leurs vaisseaux, à la bravoure et à l'habileté technique des équipages et de leurs commandants, mais aussi et surtout à ce fait qu'entre vaisseaux de la même classe et théoriquement équi-

Talents, les leurs eurent presque toujours la supériorité de l'armement en canons et du tonnage. Il n'y a rien là qui diminue le mérite des défaites infligées à la flotte britannique, jusque-là invincible, et, à l'époque, ces raisons n'ôtèrent rien de leur éclat à leurs hauts faits. Non seulement ils rachetèrent l'ignominieux échec des tentatives d'invasion au Canada, mais encore, pour la conscience américaine, ils environnèrent la guerre de 1812 d'une auréole qui n'a pas pâli jusqu'à nos jours. Toutefois, en dépit de victoires navales qui étonnèrent le monde et rehaussèrent le crédit des États-Unis, il était fatal que la puissance numériquement supérieure de la marine britannique finît par atteindre ses fins. Les navires de la faible flotte de guerre américaine furent, un à un, pris ou contraints d'aller chercher un refuge au fond des ports, si bien qu'au bout d'un peu plus qu'une année, le pavillon américain porté par des vaisseaux de l'État eut, de fait, disparu de la surface de l'Océan. Les entreprises américaines particulières continuèrent de pratiquer ouvertement la piraterie, pour le plus grand profit de quelques armateurs ; elles parvinrent à infliger des dommages sérieux au commerce britannique, mais elles n'étaient pas de taille à porter à l'ennemi un coup qui comptât vraiment. D'autre part, les Anglais, grâce à la supériorité numérique de leur flotte, purent établir un blocus de la côte américaine qui leur donna tous les résultats qu'ils se souciaient d'en obtenir. Le trafic américain ouvert se trouva entièrement interrompu, sauf dans les cas où, pour des motifs politiques, les Anglais consentaient à fermer les yeux.