Division and reunion (1893), p

plus énergique, mais qui eut en outre toute une série de conséquences que nul ne pouvait prévoir, La locomotive à valeur fut mise à l'essai, et réussit. -— — -

L'histoire des premiers temps des chemins de fer ne fut pas très différente aux États-Unis de ce qu'elle fut ailleurs. Comme partout, les premières machines, grossières et gauches, les premières voies el le premier matériel roulant furent l'occasion de maint incident plaisant. C'est ainsi, par exemple, qu'une course organisée, sur deux routes""parallèles, entre une voiture attelée d'un cheval et une locomotive fut gagnée par la première. Lorsque deux trains- se rencontraient sur une voie unique, les voyageurs déplaçaient l'un des deux pour laisser passer l'autre. Rien n'est plus significatif de l'état de choses d'alors que cet avis, placardé à Philadelphie : «La locomotive construite parM. W. Baldwin, de cette ville, partira tous les jours où il fera beau temps, avec un train de voitures à voyageurs. Les jours de pluie, on attellera des chevaux. » On observa, comme partout ailleurs, la même incapacité, qui nous surprend aujourd'hui, d'apprécier la puissance de a la force mise soudain à la disposition de l'humanité ».

On pensait des premiers chemins de fer qu'ils joueraient uniquement le rôle d'affluents des canaux, ou de trait d'union entre des routes d'eau, et pourtant on se heurta à l'opposition qui se dresse infailliblement devant toute innovation. Lorsqu'on projeta la voie ferrée de Boston à Albany, le Boston Courier déclara qu'elle serait « aussi parfaitement inutile qu'une voie ferrée de Boston à la lune », et à Rochester, le conseil municipal vota une protestation énergique, affirmant que ce serait « un dommage incalculable pour la villes ».

En raison de ces faits, on s'est accoutumé à croire que les chemins de fer n'eurent qu'une très médiocre importance jusqu'à une date beaucoup plus récente. Il est clair que leur utilité fut infiniment plus grande par la suite, mais il ne faut pas méconnaître les services qu'ils rendirent dès le début. Il ne faut pas oublier que, de 33 milles qu'elles mesuraient au total en 1830, les voies ferrées construites aux États-Unis étaient, antérieurement à 1840, passées à près de 3 000 milles, et que dès 1838 le Congrès ordonna que tous les chemins de fer transportassent la poste. On

1. Cité par Howard Elliott, Address ta American Association oftraveling passenger agents, 1915.

ne sentait pas encore à quel point les chemins de fer allaient devenir une force de cohésion nationale, par le lien plus étroit qu'ils créaient entre les diverses régions du pays, — mais le départ était donné.

Leur premier usage fut d'aider aux transports de population. Au lieu de l'allure des courriers, qui marchaient à raison de quatre à six milles à l'heure, la vie se mit à circuler à l'allure de quinze ou vingt milles. Les chemins de fer hâtèrent le mouvement de concentration des populations dans les centres industriels, si bien qu'entre 4820 et 1840 l'accroissement de la population des villes fut plus de deux fois aussi rapide que l'accroissement général de la population; mais, par une sorte de compensation, un de leurs effets les plus importants fut d'aider à une occupation du sol plus étendue et plus diffuse.

La population de la Nouvelle Angleterre, dans son mouvement d'expansion, s'était déplacée vers le nord sur le New Hampshire et le Vermont, et jusqu'à un certain point sur le Maine, puis, la Révolution achevée, elle avait poussé jusque dans ce qui fut ensuite la partie occidentale de l'État de New-York. Vers le temps où fut terminé le canal de l'Érié, diverses raisons firent qu'une grande partie de cette population se disposa à franchir une nouvelle étape. Un certain nombre était parti déjà, et avait peuplé la région située à courte distance des Grands Lacs. En superposant les cartes figurant les recensements successifs à des cartes qui représentent la configuration physique de ces régions, on se rend compte que les premiers occupants de l'Indiana et de l'Illinois s'étaient installés le long du cours des fleuves, en laissant inoccupé le pays intermédiaire : l'humus tenace, enchevêtré et dense de la prairie leur paraissait impropre à la culture, et les transports y étaient pénibles. Peu à peu, la densité croissante du peuplement contraignit les colons à empiéter sur la prairie, et, une fois la croûte superficielle défoncée, on s'aperçut que le sol était d'une fertilité peu commune. Au reste, sitôt qu'il le fallut vraiment, on trouva l'instrument nécessaire en créant une charrue plus robuste.

De vastes étendues de terres se trouvaient ainsi ouvertes au peuplement et se montraient propres à être mises en culture : les gens de la Nouvelle Angleterre étaient tous prêts à s'y rendre, et c'est précisément à ce moment que les chemins de fer firent leur apparition.

Farrand. ■ 8

Quelques années plus tard, James Stirling écrivit :

Il semble qu'il y ait harmonie naturelle préétablie entre la voie ferrée et la prairie; car la prairie se prête admirablement à l'établissement de voies ferrées, et les voies ferrées sont une condition essentielle de l'utilisation des prairies. Sur des centaines de milles, vous n'avez qu'à enlever la couche superficielle, et à poser vos rails;... les prairies créent d'elles-mêmes leurs propres voies ferrées sans un sou de dépense pour personne. Les progrès du pays sous l'action du chemin de fer sont si prodigieux que ce qui était hier un désert est aujourd'hui une contrée en plein rapport. Ainsi, il y a action et réaction; la voie ferrée améliore le pays : l'amélioration paie pour la voie ferrée i.

Il n'est donc pas surprenant de voir alors se répandre sur la région des prairies du Nord-Ouest un large flot dépopulation, dont une forte proportion venait de Nouvelle Angleterre, par l'État de New-York.

Le mouvement vers l'Ouest était déterminé en outre par la poussée croissante qu'exerçait l'immigration étrangère. Au cours des premières années du nouveau régime, on évalua le total de l'immigration à 365 000, soit guère plus de 9 000 par an, au lieu qu'en 1830 et 1840 il arriva plus d'un million d'étrangers, plus de 50 000 par année, — alors que la population totale des États- Unis était encore très inférieure à vingt millions. Sur ce total d'immiigrants,' on comptait 150 000 Allemands. Un certain nombre des nouveaux arrivants se rendaient directement dans l'Ouest; d'autres s'installaient dans l'Est, rendant ainsi nécessaire ou du moins possible aux habitants primitifs le départ pour l'Ouest.

Tandis que se faisait le peuplement des prairies du Nord-Ouest, l'expansion vers le Sud-Ouest ne s'était pas interrompue. Mais ici, la grande affaire, c'était moins le déplacement de population que la conquête des terres nouvelles à la culture du coton. Il était aisé de prévoir ce qui arriva : ce flot de colons du Sud qui se répandait sur le Sud-Ouest et ce flot de gens du Nord qui envahissait le Nord-Ouest, c'était l'annonce d'une vallée du Mississipi répartie et divisée comme Tétaient les régions de la côte Atlantique.. Mais, avant que le progrès naturel des événements eût évolué au point de rendre la situation aiguë, d'autres facteurs importants entrèrent en jeu, dont l'action l'ut plus immédiate.