CHAPITRE IX

Le mot d'ordre de l'âge précédent avait été : « Mettre en valeur les ressources du pays », et, dans une large mesure, les forces de la nation s'étaient appliquées à cet objet. Maintenant, sous l'action de forces qui lentement avaient fait leur œuvre, le mot d'ordre nouveau était : « Que la destinée manifeste de l'Amérique se réalise », ce qui signifiait qu'il était temps d'occuper toutes les régions centrales de l'Amérique du Nord, et peut-être davantage.

L'extension de la culture du coton et le désir de terres nouvelles qui en naquit avaient orienté vers le Texas les regards avides des gens du Sud. Dès 1817, VEmigranVs guide de Peck avertissait les nouveaux arrivants qu'il y aurait au Texas des chances merveilleuses pour le coton, si l'on pouvait obtenir de s'installer dans ce pays. Les Espagnols l'occupaient depuis trois siècles, mais sans y attacher une importance particulière. Ils y avaient établi des missions, bâti des forts, installé des colons, mais dans l'unique but de le défendre contre les attaques des Français, puis des Américains. Au début du xix« siècle, on estime qu'il n'y avait guère là que mille ou deux mille blancs. Lorsque le Mexique se souleva en même temps que les autres colonies hispano-américaines, ce fut surtout pour assurer son indépendance. Il n'avait pas d'intérêts particuliers au Texas, et il fut trop heureux de mériter le bon vouloir et Taide de l'Amérique en lui ouvrant cette province. Les Américains ne furent pas longs à tirer profit de ce que ni Espagnols, ni Mexicains n'avaient su apprécier à sa valeur au cours de trois siècles. Il y avait environ 3 500 blancs au Texas en 1821; dix ans après, ils étaient 20 000; cinq ans plus tard, ils étaient plus du double, et presque tous les

nouveaux venus étaient Américains. Ils venaient principalement du Sud-Ouest, ils connaissaient les avantages qu'offraient le climat et le sol du Texas, et il est clair que ce qu'ils cherchaient, c'étaient des terres où ils pusserit poursuivre ce qui les avait occupés jusque-là ailleurs, c'est-à-dire surtout la culture du coton. L'unique solution, c'était que le Texas fût déclaré indépendant, ce qui fut fait en 1836, puis qu'il fût annexé aux États-Unis.

VORÉGON ^" double flot de migration était descendu

dans la vallée du Mississipi ; un double flot de migration se porta plus loin vers l'Ouest : le premier envahit le Texas, comme nous venons de l'indiquer, l'autre couvrit le Nord jusqu'à la côte Pacifique. Ce qui attirait les gens jusqu'à la côte, ce n'était pas la lointaine et fabuleuse Californie, mais l'Orégon. Trappeurs et marchands de. fourrures avaient poussé jusqu'à l'extrême Ouest et avaient établi des postes en divers points, mais ce furent les missions qui eurent pour effet de déterminer un .mouvement véritable d'occupation du pays. Ni la Grande-Bretagne, ni les États-Unis ne prétendaient à une possession exclusive de cette région du Nord-Ouest, et, après la Guerre de 1812, après le règlement amiable de divers autres litiges, on avait prolongé jusqu'aux Montagnes Rocheuses les limites entre le Canada et les États-Unis, et il avait été entendu que les pays sis plus à l'ouest seraient ouverts à une occupation conjointe. La maîtrise réelle était aux mains de la compagnie du Nord-Ouest, puis plus tard aux mains de la compagnie de la baie d'Hudson.

Dans les premières années qui suivirent 1830, les Indiens Tête- Plate demandèrent qu'on leur envoyât des missionnaires : l'appel fut annoncé du haut des chaires protestantes, et, comme il se produisait à l'heure où la vague de philanthropie et de réforme se répandait sur les États-Unis, il fut accueilli avec enthousiasme. Les Méthodistes entrèrent les premiers en campagne en 1834, et furent bientôt suivis par les Congrégationnistes et les Presbytériens. Au point de vue des missions, ces tentatives ne furent pas couronnées d'un très brillant succès, mais elles portèrent l'attention sur le pays de l'Orégon, et y déterminèrent un léger mouvement de colonisation.

La panique de 1837 avait été suivie d'années de troubles aux frontières. Gomme il arrivait toujours en pareils cas, les hommes de la frontière s'en trouvèrent poussés à aller de l'avant, et il fallait peu de chose pour les mettre en branle. En 1840 on proposa

au Congrès le vote d'une loi qui ne tenait plus aucun compte de l'accord relatif à l'occupation conjointe, et qui, supposant établi le droit des États-Unis sur la contrée de FOrégon, décidait la construction d'une ligne de points fortifiés du Missouri à la Colombie, et offrait G40 acres de terres à quiconque irait s'installer dans la vallée de la rivière de Colombie. Comme les négociations étaient en cours entre les États-Unis et le Canada pour la fixation de la frontière du Nord-Ouest, le gouvernement craignit que cette loi ne fût gênante. Le projet fut donc retiré, mais en 1842, une fois le traité Webster-Ashburton heureusement conclu, il fut repris, et voté par la Chambre liante. Au début de l'année 1843, lord Palmerston déclara devant la Chambre des Communes : « Il se peut que la loi ne passe pas; mais, si elle passait, et était sanctionnée, et était mise à exécution, ce serait la déclaration de guerre )>. La loi échoua devant la Chambre basse, mais les termes du projet étaient connus, et furent publiés partout. Le mouvement vers rOrégon apparut comme un geste patriotique auquel pouvaient s'associer tous les hommes qu'animait l'esprit d'aventure, avec la double perspective de rendre service au pays, et d'y faire une bonne affaire. L'élan patriotique fut encore stimulé par le désir de devancer les Anglais. L'année 1843 vit donc près d'un millier d'âmes émigrer des États-Unis en Orégon; 1 400 suivirent l'année d'après, et, en 1845, il y en eut près de 3 000.

Ni les Canadiens ni les Anglais ne pouvaient songer à rivaliser avec une démonstration pareille, et c'est l'avis que rapporta la commission militaire envoyée de Londres en 1845. On raconte aujourd'hui encore au Canada que la commission était composée de gentilshommes campagnards anglais qui adoraient la pêche ; ils atteignirent l'Orégon dans la saison où le saumon remonte la rivière de Colombie, constatèrent avec désappointement que le poisson refusait de mordre à la mouche, et, de dégoût, déclarèrent que le pays ne valait pas la peine d'être gardé, 11 n'est que trop naturel que les Canadiens, comme eût fait n'importe qui à leur place, aient eu de temps à autre le sentiment que leurs intérêts locaux étaient sacrifiés à des nécessités qui, aux yeux du gouvernement britannique, importaient davantage à l'empire. Mais, étant données de pareilles dispositions d'esprit, on comprend sans peine que l'anecdote soit sortie de ce fait très simple, que les lieutenants Warre et Vavasour, pour tenir secret l'objet véritable de leur mission, partirent de Montréal avec tout un équipement de sport.

lA POLITIQUE ^®^ ^®"^ questions de l'Orégon et du Texas

' prirent place dans la politique américaine à une heure où elles pouvaient devenir la plate-forme d'un parti, car toutes les fractions hostiles au Président, au « roi Andrew », venaient de s'unir sous le nom de whigs. Sitôt que le développement et l'accélération des moyens de communication et de transport l'avaient permis, on avait introduit dans la machinerie politique, comme organe essentiel, la « convention de parti », créant ainsi un mode d'élection des délégués qui rendait possible une consultation plus générale et plus régulière des électeurs. Qu'il faille en attribuer la cause au désastre financier que fut le gouvernement de Van Buren ou invoquer d'autres raisons encore, toujours est-il que la campagne électorale de 1840, <c la campagne de la chaumière et du cidre » [log cabin and cider campaign) — la plus pittoresque sans aucun doute qu'ait connue l'histoire politique de l'Amérique, avec « ses meetings monstres, toute sa pompe de carnaval et ses poésies de carrefour )> — fut un triomphe pour les whigs, qui élurent à la présidence le général William Henry Harrison, un des héros militaires les plus populaires de l'Ouest. Par malheur, les whigs, pour obtenir les voix du Sud, avaient porté à la vice-présidence John Tyler, un aristocrate de Virginie, tout à la fois démocrate et partisan des droits des États particuliers, qui avait rompu avec Jackson. Ce choix eut pour le parti des conséquences fatales, car, Harrison étant mort après un mois à peine de présidence, Tyler, qui lui succéda, ne put s'entendre avec les chefs des whigs^''Sont toute la puissance s'écroula du coup. A la veille de la campagne présidentielle qui suivit, en 1844, Tyler, pour rétablir son crédit, annonça la conclusion d'un traité d'annexion avec le Texas : le Sénat whig s'empressa de repousser le projet de loi, et la Chambre des représentants elle-même l'accueillit avec défaveur.

Henry Glay se prononça contre l'annexion du Texas, et fut le candidat du parti whig, tandis que les démocrates, pour la première fois, portaient un homme de second plan, du nom de James K. Polk, qui avait été membre du Congrès pour le Tennessee. Il eut l'habileté de choisir comme cris de ralliement des mots qui étaient de nature à faire sensation : <( La réoccupation de l'Orégon et la réannexion du Texas ! Tout l'Orégon ou rien ! Cinquantequatre, quarante, ou la guerre! » Craignant que le sentiment populaire ne fût contre lui, Clay essaya de transiger sur la question du Texas, mais il ne fit qu'y perdre des voix, et Polk fut élu.

iC MANIFEST DESTIN Y )>. 129

Là-dessus, un délai de douze mois fut notifié à la Grande- Bretagne pour mettre fin à l'occupation conjointe de l'Orégon, et peu après, en 1846, le litige fut clos à l'amiable par un traité qui étendait la frontière entre le Canada et l'Amérique sur le 45° parallèle, à l'ouest des Montagnes Rocheuses, jusqu'au Pacifique.

Entre temps, en 1845, on avait aussi

TA f^ fIF' RUF r ' '

DU MEXIQUE annexé le Texas. Il ne fut pas possible d'obte-

nir du Sénat le vote à la majorité des deux tiers requis pour l'approbation du traité, mais on tourna la difficulté en faisant voter par les deux Chambres, à la simple majorité, qui suffisait, une résolution conjointe qui approuvait l'annexion. On n'ignorait pas que cette décision, qui prenait à son compte les revendications relatives aux frontières du Texas, entraînerait la guerre avec le Mexique. Le Président était un expansionniste convaincu ; il était résolu à obtenir la Californie et toutes les autres extensions, de territoire; il était donc tout prêt à faire la guerre au Mexique, et n'avait d'autre préoccupation que de donner des raisons plausibles de sa conduite. Dans le message de guerre qu'il adressa au Congrès le 11 mai 1846, il expliqua que la guerre existait défait, et qu'en dépit de tous les efforts faits pour l'éviter, elle existait « par la volonté du Mexique lui-même », et que, ce qui l'avait provoquée, c'était que « le Mexique, après des menaces réitérées, avait franchi les frontières des États-Unis, avait envahi notre territoire, et avait répandu le sang américain sur le territoire américain ».

Abraham Lincoln fut élu membre du nouveau Congrès. Il était du parti whig^ et, par suite, hostile au gouvernement, mais il déploya au plus haut point cette qualité caractéristique, que Kipling a définie comme l'aptitude américaine à « faire demi-tour, dès l'instant où les choses l'exigent », lorsqu'il déposa à la Chambre des représentants une série de résolutions, qui portent le nom de « Résolutions sur l'emplacement ». Voici quelle en était l'essence : <c que le Président des États-Unis soit respectueusement invité à faire c''bnnaitre à la Chambre... si le point précis où a été répandu le sang de nos concitoyens, ainsi qu'il l'a déclaré dans ses messages, n'est pas situé en territoire espagnol », ou, comme il le dit ensuite, en territoire mexicain ; — puis, pour conclure, « si ceux de nos concitoyens dont le sang a été répandu, ainsi qu'il Ta déclaré dans ses messages, étaient ou non à

Farrand. 9

cette date des officiers et des soldats en armes, envoyés là en qualité militaire, sur l'ordre du Président, par le secrétaire à la Guerre «. Ces résolutions servirent uniquement de prétexte à un discours, et ne passèrent pas à l'exécution, mais elles sont d'une importance sur laquelle il est impossible de se méprendre.

Ce qui attirait anciennement les Américains en Californie, c'était surtout le désir d'y trouver des fourrures et d'y trafiquer sur la côte. Un très petit nombre d'hommes avaient quitté les États-Unis pour s'y installer; pourtant il en était venu quelques-uns de TOrégon, et d'autres, qui se rendaient en Orégon, avaient changé d'avis en cours de route, et s'étaient laissé séduire par les merveilles qu'on racontait de la Californie. Mais, à mesure que l'expansion s'étendit, et développa tout à la fois le commerce et le peuplement, il devint de plus en plus souhaitable pour les États-Unis d'avoir un port sur le Pacifique, et il semble bien que ce motif ait été pour beaucoup dans l'attention qu'y donna le gouvernement fédéral. . Certains indices attestent que déjà depuis des années les États- Unis avaient songé à devenir maîtres de la Californie. On espérait bien qu'il serait possible d'acquérir la région par des moyens pacifiques; mais il est clair qu'on recommanda à ceux qui étaient en mesure d'entendre d'en prendre possession à la première occasion propice, et c'est ainsi qu'à la faveur de la guerre mexicaine on envoya une expédition en Californie, qui tomba aisément aux mains des Américains.

En somme, si l'on tient compte des multiples circonstances, il n'est pas étonnant que les États-Unis en soient venus à la guerre avec le Mexique. Ce qui est fait pour surprendre, c'est qu'une fois engagés dans cette guerre, les Américains se soient contentés de si peu. Le résultat était prévu d'avance, mais, après le succès inattendu des expéditions qui envahirent le Mexique, après la prise de l'imprenable Mexico, il est remarquable que les vainqueurs n'aient pas pris le Mexique tout entier. Le courant d'opinion qui le réclamait était plus fort qu'on ne l'eût cru, et il y avait des partisans de cette politique jusqu'au sein du Cabinet. Mais la guerre n'avait pas été entreprise dans ce but, et les brillantes victoires militaires n'avaient pas eu le temps de produire tous leurs effets; et d"autre part, le nombre ne cessait de croître des hommes qui sentaient que pousser l'expansion aussi loin eût été étendre l'esclavage. Les vers passionnés des Bigloio papers de James Russell Lov/ell ne sont pas seule-

ment de l'excellente littérature; ils sont aussi de la bonne histoire :

Pour ce qui est de la guerre, moi, j'appelle cela du meurtre, je vous le déclare nettement et carrément! Je n'ai pas à aller chercher mes raisons plus loin que dans mon Nouveau Testament. ' Dieu a - parlé, solennellement, clairement, en long et en large; et vous ferez bien de vous lever de bon matin, si vous voulez en remontrera Dieu.* ....Ils n'ont à la bouche que la liberté; ils hurlent à en avoir les yeux hors de la tête et la face congestionnée, — la vérité, c'est que c'est un immense cimetière où ils enterrent tout le patrimoine de noblesse de notre race. Ils veulent leur Californie, tout bonnement pour avoir de nouveaux États à esclaves, pour vous abuser, pour vous duper, pour vous piller diaboliquement.

Et encore :

M. le curé Wilbur dit que toutes ces raisons sont autant de mensonges, que tout cela, ce sont des mots, bons tout au plus à duper des enfants, et que toutes ces belles phrases sur nos destinées, c'est de l'ignorance pour moitié, et, pour l'autre moitié, de l'alcool.

La paix avec le Mexique fut signée en 1848 : non seulement les États-Unis prenaient à leur charge certaines demandes d'indemnité de leurs propres citoyens, mais encore ils versaient à l'ennemi vaincu quinze millions de dollars, en paiement des territoires qu'ils obtenaient. Il est naturel de voir dans un paiement fait en de pareilles conditions un cordial donné à des consciences troublées, et il se peut que c'en ait été en effet une des raisons inavouées ; mais il y a plutôt là une manifestation caractéristique de ce qu'il y a chez l'Américain de générosité et de loyauté dans la lutte, de^f^ir plq^.\ Au reste, tout cela est affaire d'interprétation; ce qui est certain, c'est que les termes du traité mettaient désormais les titres de l'Amérique sur le Texas au-dessus de toute contestation, et que la Californie lui était définitivement cédée, en m.ême temps que tout le pays qui s'étendait entre la Californie et le Texas. Cette région n'avait d'ailleurs d'autre importance pour les Américains que de leur permettre de rectifier leur frontière, et d'abord la sécurité de leurs voies de communication. En moins de quatre années, la superficie des États-Unis s'était accrue de 390 000 milles carrés au Texas, de 285 000 en Orégon, de 530 000 dans les régions cédées par le Mexique, accroissement total supérieur d'un tiers à la superficie qu'ils avaient à leurs débuts, et à peu de chose près égal à leur superficie de 1840.

L'annexion de territoires immenses fut, OUEST durant cette période de l'histoife de l'Amé-

f ' rique, l'aspect le plus frappant de son expan-

sion, mais non pas le seul. L'accroissement de la population — qui,'' de '^1840 à 1860, passa de 17 millions à 31 millions, dont 4 millions étaient des immigrés étrangers — et la construction de 27 000 milles de voies ferrées, devaient avoir nécessairement pour conséquence une densité plus grande de peuplement à l'intérieur des frontières primitives. Sans doute la découverte de l'or en Californie, qui date de 1848, lâcha sur ce pays une ruée pittoresque de chercheurs d'aventures et de colons, mais cent mille hommes de plus sont un accroissement négligeable, si on le compare à l'accroissement énorme qui se produisait partout ailleurs. Un des phénomènes les plus riches de conséquences de toute l'expansion américaine fut précisément celui qui de tous attira le moins les regards : ce fut l'accroissement du peuplement de la vallée du Mississipi. Couvée par la générosité, ou, si l'on veut, l'extravagance d'une politique qui vendait la terre à chacun pour presque rien et qui la donnait, gratuitement pour stimuler la construction de routes et de canaux, la population de l'Ouest crût si vite que vers 1860 beaucoup plus de la moilié de tout le peuple américain vivait par delà les Alleghanys. A leur tour,, la production de la laine, et, après la culture des céréales, l'industrie meunière avaient maintenant leurs centres par delà les' montagnes..

Ce furent des années d'exaltation, ces