F PROGRES

INDUSTRIEL années où l'imaginatron américaine était

tendue vers le Pacifique, où la guerre du Mexique emplissait presque tous les Américains d'enthousiasme, et quelques-uns d'indignation, où l'attrait de l'or californien échauffait les cœurs. Et pourtant la grande masse du peuple des États-Unis poursuivait tranquillement sa tâche quotidienne. Elle était profondément hostile à ce qui est romanesque, et, en un certain sens, le trait le plus important de cette période fut le développement de son industrie, car c'est au cours de ces années que l'industrie américaine fut marquée de l'empreinte qui la caractérise.

La puissante extension des voies ferrées dont il a déjà été question n'exprime qu'incomplètement l'immense développement qu'avaient reçu les moyens de transport. L'un des principaux facteurs du progrès industriel, ce fut que la vapeur appliquée aux transports par terre et par eau permit de pousser plus Moin la

(c MANIFEST DESTINY ». 133

spécialisation. Les produits manufacturés purent atteindre des marchés plus distants, et, en revanche, les centres industriels purent chercher plus loin leurs denrées alimentaires et leurs matières premières. Pour prendre un exemple, la houille substituée au charbon de bois dans les hauts fourneaux permit une production du fer beaucoup plus intense. Les nouveaux moyens de transport distribuaient aisément la houille partout. Et, ce qui eut une importance économique plus grande encore, lorsqu'on vint à découvrir, côte à côte, des mines de houille et des gisements de minerai, il fut possible à l'industrie du fer de s'y concentrer, sachant que les voies ferrées emporteraient ses produits au loin,et lui amèneraient ce qui lui était nécessaire. -

Dans ce milieu propice, les qualités propres aux Américains purent se donner carrière, et par-dessus tout leur génie inventif. Depuis la machine à égrener le coton, des années s'étaient passées sans apporter de grande nouveauté, lorsque soudain, et en un espace de temps relativement court, on inventa ou industrialisa la machine à coudre, la moissonneuse de McCormick, le procédé de Goodyear pour le durcissement du caoutchouc et le télégraphe électrique. Exemples choisis entre mille, car le trait essentiel, proprement américain, fut que les États-Unis virent surgir alors <c toute une démocratie de petits inventeurs ». Jusqu'après la guerre de 1812, on avait pris chaque année moins d'une centaine de brevets; dans la période qui nous occupe, ils se multiplièrent jusqu'à atteindre des milliers. Le mérite en revient d'abord aux conditions locales, mais la législation, qui facilitait l'obtention des patentes, y fut pour beaucoup, et, sitôt que les temps furent venus, le progrès fut rapide.

Le machinisme se développa très vite, d'abord parce que la maind'œuvre était rare et chère, puis aussi parce que le tempérament américain supporte mal la répétition mécanique d'une série de gestes simples. Tout procédé qui économisait le temps et la peine était accueilli de tout cœur. C'est à l'inventeur de la machine à égrener le coton, à Eli Whitney, qu'on attribue la première idée du système des pièces interchangeables qu'il fit adopter dès 1800 dans la manufacture d'armes à feu de New Haven, en Connecticut. Ce système se répandit avec une rapidité extrême, grâce à l'usage qu'on en fit pour les machines à fabriquer des chaussures et à confectionner des vêtements. La machine à coudre en est une excellente application, et il semble que ce soit la diffusion de ces diverses machines et des poêles de fonte qui ait généralisé le

besoin des pièces interchangeables, si bien que la combinaison de la machinerie automatique et des pièces interchangeables eut finalement pour résultat la création de tout un système nouveau de la production manufacturière, dont les armes à feu, les pendules et les montres américaines sont le type parfait.

Nous ne sommes pas encore au bout de cette histoire, car il fallait surmonter encore toute une série d'obstacles : il fallait trouver l'argent qu'exigeaient ces entreprises géantes. Il n'y avait pas aux États-Unis assez de capital amassé pour alimenter aussi abondamment qu'il était nécessaire la mise à essai, toujours aléatoire, d'inventions nouvelles. On tourna la difficulté en recourant au système des sociétés par actions, où le principe de la responsabilité limitée permettait de petits placements faits par un grand nombre de personnes. L'idée ne fut pas accueillie partout du premier coup : c'est ainsi, par exemple, que, la législature de la Caroline du Sud ayant voté une loi à cet effet, le Greenville Mountaineer stigmatisa cette loi en déclarant que son nom véritable devrait être « loi de légalisation de la fraude ^ ». Mais les États qui se refusèrent à adopter cette méthode, ou qui, à l'exemple des Anglais, exigèrent pour chaque cas particulier une loi spéciale après enquête, se trouvèrent si fortement handicapés qu'ils finirent par voter des lois générales sur les sociétés par actions. Une commission anglaise, au terme de son enquête aux États-Unis, déclara officiellement, dans le rapport qu'elle remit à son gouvernement en 1854, que la loi sur la responsabilité limitée était une des raisons principales du degré de prospérité auquel était parvenue l'industrie américaine.

En d'autres pays, des progrès analogues à celui que nous venons de décrire se produisaient avec plus de lenteur, et il y fallait du temps pour les adaptations nécessaires. Aux États-Unis, tout arriva à la fois ; « toutes les fonctions de l'organisme économique, la banque, l'échange, les transports, le commerce, l'agriculture, les manufactures, adoptèrent simultanément les machines nouvelles et les nouvelles méthodes ». L'Amérique n'avait pas cessé d'être un pays agricole, mais elle se transformait en un État industriel, et l'évolution se faisait à grande allure. Pour la première fois en 1850, la valeur annuelle des produits manufacturés dépassa la valeur des produits agricoles, mais l'agriculture retrouva

1. Cité par G. S. Boucher, Ante-bellum attitude of South Carolina, dans Washington University Studies, III (1916), p. 252.

sa primauté en 1860, après que la situation un peu anormale des années précédentes eut abouti à la panique financière de 1857. Il n'y a pas lieu d'être très surpris qu'il se soit produit jusqu'à un certain point de la confusion, de l'irrégularité, de l'incertitude, mais la croissance fut pleine de vigueur, le pays l'appuya de son aide, et se retrouva, au terme de cette évolution, fruste et rude, mais très fort.

LA PROSPÉRITÉ "^^^^^ longtemps que les États-Unis pour-

raient soutenir la tension de cette transformation profonde et de ce développement soudain, il était certain qu'il y aurait prospérité, et ce fut en effet la prospérité. Quelques observateurs étaient impressionnés par « l'absence de tout paupérisme ». (( Rien n'est plus frappant, disaient-ils, que l'air général de bonne tenue qu'ont toutes les classes de la population américaine. » D'autres étaient choqués de la prodigalité avec laquelle se dépensait la richesse nouvellement acquise; et on a en effet parlé de cette période comme de « l'âge d'or ». On imputait la responsabilité du coût élevé de la vie à l'usage, alors** récemment introduit, de se faire livrer à domicile par les boutiquiers, sans grande utilité, les denrées que jusque-là chacun allait chercher lui-même pour son compte, ainsi qu'aux frais de mise en scène et au luxe de décors que faisaient les établissements de spectacles publics. Ces choses-là, après tout, sont relatives, et ceux qui ont, plus récemment, vu par leur propre expérience ce que c'est qu'une ère de prospérité, se reconnaîtront dans les remarques suivantes, bien qu'elles remontent à 1857 :

Ce peuple qui, naguère encore, était un peuple tranquille, attaché au foyer, satisfait de rester au coin de son feu, dans le confort de Pintimité, entouré d'un petit cercle d'amis, — maintenant, du premier jusqu'au dernier, il court hors de chez lui, en quête de spectacles et d'amusements publics! Il y a maintenant partout des affiches pleines de promesses pour tirer les gens dans la rue, chaque soir et chaque jour de la semaine, — et, en outre, tout cela à un prix 'fou f Chacun se rend compte que c'est déplorable; mais comment empêcher cela? Et puis, ajoutez encore la manie d'ostentation qui se donne carrière à Tenvi dans les maisons particulières, les mobiliers» luxueux, les hôtels immenses et prétentieux, la richesse et le coût énorme des bateaux pour passagers et des wagons de luxe, le coût des équipages privés, le coût des toilettes des femmes et des bijoux. C'est la vanité et non le confort qui fait le succès des immenses hôtels, comme chacun le reconnaît *.

1. John F, Watson, i^ylnnais of Philadelphia and Pennsylvania (18^1).

Le même auteur cite une remarque intéressante, écrite sans doute vers 1842, et qui concorde avec ce qui précède, touchant « les accrocs à la modestie féminine » :

C'est ce que nous avons vu apparaître depuis dans la personne des danseuses d'opéra, des actrices d'opérettes, des écuyères de cirque, qui étalent leurs charmes physiques et leurs grâces avec des manièi'es de personnes comme il faut. '

LES RÉFORMES ^^ trouve alors, pour la première fois, des

doléances sur « la basse corruption de la politique » ; le grand grief, c'est que, par suite de la formation de toute une classe nombreuse de politiciens professionnels et du grand accroissement de la richesse, l'argent s'emploie d'une manière malhonnête, d'une part à acheter les votes, et de l'autre à empêcher que la justice soit rendue en toute équité. On pourrait croire que, dans une pareille atmosphère, l'altruisme américain eût dû être étouffé; il se manifesta tout au contraire sous les formes les plus variées. 11 y eut à cette époque un grand nombre d'associations pour la solution des problèmes sociaux, les mouvements de réforme y prirent une extension qui dépassa même celle de la décade précédente, et ce fut aux hommes de ce temps que s'adressa, avec l'autorité et le succès que Ton sait, le plus grand des idéalistes qu'ait produits l'Amérique, Emerson. Et parmi les divers mots en isme qui remuèrent les esprits et les cœurs, il y eut l'abolitionnisme, longtemps proscrit dans la bonne société, mais qui finit par prendre son essor, et par devenir une des plus grandes réformes de l'époque.

Au risque d'abuser des citations, il sera permis de donner ici, parce qu'il est tout à la fois de circonstance et bien venu, un passage emprunté à l'introduction d'un des volumes de la Documentary history of American industrial society du professeur John R. Gommons : / * — ^

Les années qui suivirent 1840 furent plus verbeuses encore et plus bavardes que les autres périodes. On pouvait lire dans un numéro de son journal les annonces suivantes : pour lundi soir, assemblée delà Société anti-esclavagiste; pour mardi soir, réunion de la Société de tempérance; pour mercredi soir, la Société du pain de Graham; pour jeudi soir, conférence phrénologique ; pour vendredi soir, manifestation contre la peine de mort; pour samedi soir, l'Association pour la réforme universelle. Et il y avait encore toute la série des sociétés de missions, les sociétés des droits de la femme, la société pour la

diffusion du costume rationnel, les séances spirites, les' « associationnistes », les réformateurs agraires, — toute une multitude bigarrée de mouvements, pour laquelle la semaine était trop courte. Une douzaine de colonies d'idéalistes, telles que celle des philosophes de Brook Farm, se faisaient fort de résoudre le problème social par le moyen d'une grande famille qu'on appelait la phalange. Les Mormons s'assemblaient de partout pour reconstituer les dix tribus perdues, Robert Owen convoquait à courte échéance une « convention universelle », à laquelle était soumise en toute solennité une douzaine de « pians » de réorganisation sociale, plans individualistes, plans communistes, plans inintelligibles. Ce fut l'âge d'or de la débauche oratoire, de la conférence à jet continu, et de la fraternité humaine, — ce fut la période « d'étuve » de l'histoire américaine.

Bibliographie.

Certaines parties de ce chapitre doivent beaucoup à E. G. Bourne, Essays in historical ciHticism. La meilleure monographie en un volume de l'expansion, pour cette période, est le livre de G. P. Garrison, Westward extension (1906), mais il fait la place trop grande au Texas et à la guerre du Mexique, et trop petite, à proportion, à l'acquisition de rOrégon et de la Californie. Il n'existe pas de bonne histoire de la côte Pacifique, bien que H. H. Bancroft, History of the Pacific States (34 vol., 1882-1890) soit tout à la fois très volumineux, très instructif, et très précieux par les documents qu'il contient. T. H. Huttell, History of California (4 vol., 1886-1897), est beaucoup plus maniable pour le grand public. Joseph Schafer, History of the Pacific Northwest (1905), est la meilleure histoire de cette région. Josiah Royce, California (collection des American Commonwealths), est excellent, mais s'arrête en 1855; Stewart Edward White, Theforty niners (1918) est d'un intérêt captivant. George L. Rives, United States and Mexico, l821-i8U8 (2 vol., 1913), est, sur le sujet, l'ouvrage le plus récent et le meilleur. Pour le progrès industriel, il convient, ici encore, de renvoyer à V. S. Clark, History of manufactures in the United States, 1607-1860 (Carnegie Institution, 1916).