CHAPITRE XV

Le progrès des États-Unis, qui à lordinaire se poursuit sans secousse, avec une constance unie et tranquille, s'est vu interrompre plusieurs fois par accident : que le cours en ait été retardé ou accéléré, la régularité du courant s'en est trouvée brisée. Le plus souvent, l'interruption n'a duré qu'un moment, sans avoir de graves conséquences, et il n'est arrivé qu'en quelques cas très rares qu'elle ait eu une importance notable. Parmi les secousses brusques de portée considérable, la plus frappante est celle qui se produisit au cours de la guerre de 1812; et il s'en produisit une autre, qui ne fut pas moins extraordinaire, vers 1890. Les actions en jeu étaient multiples, ainsi que le comportait la complexité de la vie moderne, et chacune, envisagée isolément, pouvait paraître avoir à cette époque son intensité normale, avec tout au plus une légère accélération ; et pourtant, prises dans leur ensemble et totalisées, les transformations qu'elles déterminèrent furent assez profondes pour que l'on puisse considérer le temps de la seconde génération depuis la Guerre civile comme la période la plus importante qu'ait connue l'histoire des États-Unis depuis la génération qui suivit la Révolution. Le terme même dont je viens de me servir, et qui sert de titre à ce chapitre, suggère l'explication qui est peut-être la plus topique : la génération qui avait fait la guerre était en voie de disparaître, et une nouvelle génération entrait en scène, avec des desseins nouveaux et des idées neuves.

r'in ;^ <? ^ ^* prospérité fut,«s'ans aucun doute, pour le

AMÉRICAIN nouvel ordre de choses qui s'annonçait, un

adjuvant précieux : un nombre incessamment

accru d'Américains se trouvaient libérés du souci obstiné et hale-

Farrand. 13

tant de s'assurer leurs moyens d'existence, et il s'offrait ainsi pour d'autres objets du loisir et des occasions. La pratique croissante des sports, le baseball adopté comme le jeu national, le goût sans cesse plus vif de la vie au grand air transformèrent de fond en comble leur attitude devant l'existence, et on peut soutenir avec de bonnes raisons que ce qui régénéra la vie américaine, ce fut l'importation d'Angleterre, en 1885, de la bicyclette, surtout lorsque l'invention du pneumatique, en 1888, vint lui donner une popularité immense. Ce furent là des facteurs capitaux dans l'élaboration des nouveaux types d'existence et de l'idéal de vie que se proposa la génération nouvelle. De même qu'après 1815 un vent d'utilitarisme avait passé sur la société américaine, de même, dans la période qui suivit la Guerre civile, on ne peut contester que le courant général et dominant qui portait vers les préoccupations positives et matérielles n'ait infléchi jusqu'à un certain point l'idéal qui était en voie de se dessiner, mais il n'en est pas moins certain que cet idéal resta en harmonie profonde avec les traits essentiels du caractère américain. Il arrive parfois que des âmes sensibles et artistes, surtout des âmes étrangères, sourient de cet idéal, qui leur parait matériel, et qui l'est peut-être en effet. Mais les Américains eux-mêmes en jugent autrement; car, s'ils çn reconnaissent la constante tendance pratique, ils savent aussi que ce qui fait l'QSsence même de leur idéalisme, c'est la volonté de servir l'humanité. Et les hommes d'étude, en Amérique, vont, à cet égard, de pair avec leurs compatriotes : « Non pas la vérité pour elle-même, mais la vérité en vue de la vie humaine )>, — tel est leur symbole de foi.

A d'autres égards encore, les Américains de cette époque marquèrent les choses de leur empreinte, et il en fut ainsi, plus que partout ailleurs, en matière d'instruction. L'école obligatoire pour tous les enfants en âge tendre est une condition nécessaire partout où l'on veut élever le niveau de la masse, et n'a donc rien de spécialement caractérisque. Mais ce qui est particulier et frappant, dans le système créé par l'Amérique, c'est l'instruction aux frais des ressources publiques poursuivie jusqu'aux degrés moyens et supérieurs, jusqu'à l'université et jusqu'à la recherche savante, et l'accès à toutes les chances d'ascension intellectuelle donné, ou peu s'en faut, à quiconque veut en profiter. Les revendications qu'avaient formulées les ouvriers de 1839 se trouvaient satisfaites, par delà les rêves les plus éperdus.

On pourrait signaler un progrès analogue dans presque tous les

domaines de la vie américaine. L'Exposition colombienne de Chicago révéla en 1893 le champ qui s'ouvrait devant l'architecture civile, et attesta aussi l'intérêt plus vif et plus pénétrant que la nation prenait à tout ce qui est du domaine de l'art. Ce fut, en même temps que l'âge du journalisme « jaune », l'éveil de la littérature. Les procès d'hérésie intentés au sein des Églises attestèrent la révolte contre les fois périmées, car les âmes exigeaient, avec plus de résolution que jamais, qu'on donnât satisfaction aux besoins du temps présent, et se donnaient avec une ardeur enthousiaste à to'ute possibilité entrevue d'améliorations sociales. Ce ne sont là que quelques exemples pris au hasard, quelques manifestations de surface, qui n'affectaient guère, dans son cours général, l'allure ni la tendance des événements ; les CcAises vraiment motrices et déterminantes étaient plus profondes. Si l'esquisse présente du développement de l'Amérique vaut par quelque chose, c'est en ce qu'elle montre que l'Américain d'aujourd'hui est le produit d'une grande multiplicité de causes, et met en relief certains facteurs qu'on néglige parfois. Lorsqu'on étudie avec soin l'action de chacune de toutes les causes diverses, au cours de la période qui nous occupe, on se convainc que presque tout, considéré séparément, alla son train normal et progressa régulièrement, et que ce qui sortait de l'ordinaire se rattachait à la question des terres gratuites.

Il y avait des années que les Commissaires LA FL\ DES -, '' . • 1 i 1

TERRES service agricole, dans leurs rapports

GRATUITES. annuels, insistaient sur la décroissance du

domaine public, et annonçaient comme prochaine la rareté des bonnes terres disponibles. A la faveur de la méthode irréfléchie jusqu'à l'absurdité avec laquelle avait été conduite toute la gestion des terres publiques, le gaspillage le plus criminel et l'abus le plus éhonté des privilèges concédés avaient été pratiqués par les éleveurs de bétail, par les exploiteurs de forêts et par les sociétés financières de tout ordre, surtout les compagnies de chemins de fer. La loi de 1887, connue sous le nom de Dawes Act, qui autorisa le morcellement des réserves indiennes, en vue d'ouvrir au peuplement blanc tout ce qu'il restait encore de terres non occupées, éclaira crûment l'état réel des choses. La disette croissante de sol utilisable attira l'attention sur la matière, et fit éclore toute une série de projets savants à longue portée, tendant à utiliser les terres arides et à préserver les forêts. On entreprit en 1888 tout un plan d'irrigation. On avait,

Tannée précédente, institué au ministère de l'Intérieur une division des forêts, et la première réserve forestière fut créée en 1801. C'était le premier pas dans la voie de la conservation. Dans le discours présidentiel qu'il prononça en 1910 devant l'Association historique américaine, le professeur Turner releva toute l'importance de cette politique nouvelle : « l'idéal ancien, qui donnait toute liberté aux individus pour rivaliser sans nulle restriction à qui se saisirait des ressources du pays )>, faisait place à un idéal nouveau, qui restreignait la concurrence entre les individus, et la subordonnait au bien de la société tout entière. Déjà, dans son étude plus ancienne sur la frontière, ïurner s'était appuyé sur l'avertissement inséré dans le recensement de 1890, annonçant que dorénavant les cartes représentant la répartition de la population ne porteraient plus d'indication de frontière, pour en conclure (( que la frontière était chose du passé, et que sa disparition marquait la fin delà première période de l'histoire de l'Amérique ^). Ainsi un facteur qui avait eu une action considérable depuis le début de l'époque coloniale, et que plus d'un considérait comme la force la plus active de toute l'histoire américaine, se trouvait perdre toute sa puissance. Il n'était pas possible qu'on ne fût pas frappé de la coïncidence entre ce phénomène et le point suprême d'achèvement qu'atteignait au même moment le progrès de l'industrie dans le sens du monopole, et cette observation est d'une telle importance qu'on comprend mal qu'on ne lui ait pas donné aussitôt l'attention qu'elle méritait. Les terres gratuites, qui durant plus de deux cent cinquante années avaient été le refuge des mécontents, cessaient d'exister au moment précis où les industries se concentraient à outrance, et où le travail s'insurgeait contre les tendances aux monopoles. L'un des facteurs venant à manquer, il était inévitable que les autres exerçassent leur action avec une puissance accrue, et il devenait sage de tenir un compte minutieux de tous les changements constatables. Ce n'est pas par un simple hasard que l'immigration du Canada aux États-Unis, après avoir atteint son point culminant en 1890, fil place aussitôt après à un mouvement de population en sens inverse, au point que bientôt les États-Unis « fournirent à leur tour au Canada, chaque année, un plus grand nombre d'immigrants qu'aucun autre pays ».

Les raisons pour lesquelles le mécontente- LES POPULISTES. ^ j- -x * \

ment grandissait sautent aux yeux ; on pouvait être assuré qu'il se produirait une réaction où une révolte, et

\ LA SECONDE GENERATTON. 197

aujourd'hui, avec l'avantage de près de trente ans de recul, il nous parait évident qu'elle ne pouvait éclater que dans l'Ouest. La cause immédiate fat, comme toujours, rcxpansi(m exagérée et le progrès trop intense. A court d'autres terres et rendus imprudents par une succession d'années pluvieuses, des colons s'étaient laissé tenter, en particulier au Kansas et en Nebraska, à installer leurs fermes par delà la ligne de la pluviosité normale suffisante. Vinrent des années sèches, comme on devait s'y attendr/C : les récoltes manquèrent, les paiements furent suspendus, et les fermes abandonnées. Il était naturel que ces gens demandassent l'aide du gouvernement, qui seul était assez fort pour pouvoir quelque chose. C'était le gouvernement fédéral qui avait donné gratuitement la terre aux colons, c'était son armée qui les avait protégés, c'étaient ses concessions de terrains qui avaient permis la construction des voies ferrées de l'Ouest, c'était lui qui avait érigé les terres des colons en territoire, et qui finalement les avait admis dans l'Union : les colons, aujourd'hui qu'ils étaient mécontents, devaient nécessairement songer, soit à mettre la main sur le gouvernement, soit à contraindre le gouvernement à agir en leur faveur.

Ils eurent bientôt fait de s'organiser (ce fut la Orangers and Farmers' Alliance), et le mouvement s'étendit rapidement. Ils ne s'étaient mis en branle qu'en 1888, d'abord uniquement sur des questions de politique locale; il s'étaient constitués en 1891 seulement en une organisation nationale, et, dès 1892, le Parti du peuple réunissait plus d'un million de suffrages, qui séleva, deux années plus tard, à deux millions et demi. Les Populistes demandaient que le gouvernement eût la haute main sur les chemins de fer, les télégraphes, les téléphones, et, au besoin, s'en rendît propriétaire; dis réclamaient la restitution au gouvernement central des terres concédées en excès aux chemins de fer, l'abolition des banques nationales, l'augmentation du total des espèces circulantes par l'émission d'une monnaie ayant la garantie nationale et par la frappe libre et illimitée de monnaie d'or et d'argent dans la proportion de 10 à 1, l'institution de caisses d'épargne postales, un impôt progressif sur le revenu, et l'élection du Sénat des États-Unis au suffrage universel direct.

Le programme des Populistes n'a rien qui nous paraisse aujourd'hui particulièrement inquiétant; à l'époque, on le taxa de révolutionnaire et d'anarchiste, mais la faute en était, pour une bonne part, au langage intempérant dont ils avaient coutume

d'user. La <(. plate-forme » d'Omaha, en 1892, déclarait : « Nous nous réunissons au sein d'une nation qui est à deux doigts de la ruine morale, politique et matérielle. La corruption règne en maîtresse sur l'urne électorale, sur les législatures, sur le Congrès, et gagne jusqu'à l'hermine des juges. Le peuple est démoralisé.... Le produit des sueurs de millions d'hommes leur est audacieusement volé, pour servir à édifier les fortunes colossales d'un petit nombre.... Les flancs féconds d'une seule et même iniquité gouvernementale mettent au monde les deux grandes classes d'hommes — les vagabonds elles millionnaires. » Il n'y a pas lieu d'être surpris que l'Est conservateur fût épouvanté, et qu'il réprouvât indistinctement tout ce qui sortait de la bouche <c des enragés Populistes ». Peut-être est-ce trop demander aux hommes qui sont mêlés de leur personne à une révolution économique et politique, mais, si ceux qui étaient alors au pouvoir avaient su, si peu que ce fût, comprendre la situation, et s'ils avaient montré la moindre sympathie aux pauvres diables, ils se seraient épargné tout un monde de difficultés à venir.

Le premier en date, des historiens du mouvement Populiste, F. L. McVey, dès 1896, quand le parti semblait être en pleine montée, exprimait des réserves sur son programme et ses moyens de propagande, parce que, disait-il, « tous les articles de quelque importance y sont de l'ordre économique, et uniquement de celuilà; si bien que le mouvement dans son ensemble est uniquement une protestation contre le régime économique actuel ^ ». M. McVey avait raison; seulement, ce qui fit le grand intérêt symptomatique de la révolte populiste, ce fut précisément la prodigieuse croissance d'un parti qui prêchait l'intervention régulatrice du gouvernement dans la vie économique en faveur des classes populaires. Le but étant ainsi défini, il était fatal que d'autres vinssent à la rescousse. Le fermier qui, par nécessité, mais aussi parce qu'il le veut bien, travaille sur ses champs de l'aube à la nuit, n'éprouvaU pas la moindre satisfaction à adhérer à un programme qui réclamait la journée de huit heures; et pourtant il venait grossir les rangs de la cause ouvrière, ce qui montre bien que le parti Populiste était, d'abord et surtout, le parti du mécontentement.

1. Frank L. McVey, The popalist movement, dans les Economie Studlcs publiées par l'Araerican économie Association, t. 1, n° 3 (1896), p. 187.

FRÀPPF riRRP ^^^ malheur pour la cause des réformes, DP rARCFwr ^^ parti du peuple porta soudain tout son

efîort sur la question de la frappe libre de l'argent. Un des grands griefs de l'Ouest était la rareté de la monnaie. La doléance est de tous les temps, mais, dans la mesure où elle invoquait, cette fois, la quantité réduite des espèces en circulation et la pénurie réelle des moyens d'échange, elle traduisait un malaise réel, et dont souffrait particulièrement la frontière. Lorsque les États-Unis, après la guerre, étaient revenus du cours forcé aux espèces sonnantes, on avait voté en 1878 la loi Bland- Allison, qui ordonnait l'achat et la frappe mensuelle de deux à quatre millions de dollars d'argent. C'était trop peu pour donner satisfaction aux besoins, et, en 1890, à l'occasion du vote du tarif douanier de McKinley, les argentistes de l'Ouest parvinrent à arracher de nouvelles concessions : on décida d'acquérir mensuellement quatre millions et demi d'onces d'argent, sans toutefois qu'il y eût obligation de les frapper aussitôt. Quand éclata la crise financière de 1893, le Président Gleveland, d'accord sur ce point avec bon nombre d'hommes politiques de sa région, se persuada si bien que la faute en était surtout à la loi sur l'achat d'argent, qu'il contraignit le Congrès, malgré sa résistance, à en voter l'abrogation dans une session spécialement convoquée à cet effet.. Du coup, le vieux grief prit toute l'importance d'une affaire. Avec la certitude naïve que donne l'ignorance, beaucoup de gens, dans le pays, croyaient de bonne foi que le gouvernement était vraiment le maître de créer de la monnaie à sa guise, et la frappe libre de l'argent obséda les esprits. « Un vent de fanatisme comparable à celui des croisades » souffla sur tout l'Ouest, et ce fut le trait caractéristique de la campagne présidentielle de 1896.

Lorsqu'on songe à M. William J. Bryan et à la campagne de 1896, ce qui revient involontairement à l'esprit, ce sont l&s phrases par lesquelles il termina son discours à la convention du parti Démocratique qui le choisit comme son candidat : a A ces hommes qui veulent l'étalon d'or, nous répondrons': Non, vous n'enfoncerez pas cette couronne d'épines sur le front du triavail ! Vous ne crucifierez pas l'humanité sur une croix d'or! » Et le New York World donnait libre cours au dégoût indigné que lui inspiraient ces phrases : « A un programme dicté par la folie, il fallait sans doute un candidat engendré par l'hystérie )>. En réalité, on est beaucoup plus proche de la vérité en estimant que M. Bryan était en accord étroit de sympathie avec l'opinion de sa

région, et que cet lio.mme, dans la jeunesse de ses trente-six ans, traduisait les désirs et les besoins de ses compatriotes avec une ferveur d'enthousiasme qui le portait à la tête de tous les mécontents, et non pas uniquement du parti Démocratique. On croit rêver lorsqu'on relit aujourd'hui ce qu'écrivait un journal honorable de New-York :

Leur soi-disant chef a été à la hauteur de la cause elle-même. Je dis soi-disant chef, car le misérable gamin sans cervelle qui étalaitson écœurante vanité et qui hurlait des sottises retentissantes n'était pas le chef véritable de cette ligue de démons. Il n'était qu'une marionnette entre les mains rouges de sang d'Altgeld, l'anarchiste, et de Debs, le révolutionnaire, et d'autres déchets sociaux de la môme trempe 1.

Un pareil langage est absurde, même sous la plume d'un adversaire, dans l'excitation d'une campagne politique, mais il ne faut pas oublier qu'aux yeux des hommes d'affaires de l'Est le programme et le candidat des Démocrates visaient à ruiner les bases mêmes de la prospérité américaine. C'est sous ce jour qu'il faut envisager l'élection de 1896. Les puissants intérêts financiers et industriels du pays se liguèrent, sous la direction de Marcus A. Hanna, contre un mouvement réformiste dont le radicalisme leur apparaissait comme révolutionnaire, et qui les inquiétait. William McKinley fut désigné par Hanna et le parti Républicain comme leur candidat, et fut élu, d'abord parce que la perspective que les Démocrates avaient fait miroiter fut reconnue fallacieuse, puis aussi parce qu'en divers endroits bon nombre de votes furent influencés par la grande hausse que subit le prix du blé. Mais la grande raison profonde et souterraine, c'était que le pays, en pleine prospérité, n'était pas mûr pour les idées de réforme qu'on lui proposait.

Près de vingt années plus tard, la Nation de New-York disait de M. Bryan et du mouvement de la frappe libre de l'argent : « Il est permis do soutenir, pour de bonnes raisons, qu'il travailla plus utilement qu'il ne le croyait. Les intérêts capitalistes étaient vraiment coupables de grands abus, et, si l'on peut alléguer que M. Bryan eut tort quant à la cause particulière qu'il défendit, il n'en est pas moins vrai qu'il donna le branle à tout un état de sensibilité qui, pour ignorant qu'il fût, était juste. « S'il en est ainsi, comme on est aujourd'hui d'accord à le reconnaître, l'élec-

\. New York Tribune, éditorial du 6 novembre 1896.

tion de 1896 aurait donc été un échec temporaire, et non pas une défaite. La guerre avec l'Espagne, en 1898, détourna pour un temps Tattention populaire, mais, sitôt la guerre terminée et les questions réglées, l'esprit de mécontentement recommença à se donner carrière. Entre temps, il s'était produit des événements qui modifiaient du tout au tout la physionomie des choses. D'abondantes récoltes aux États-Unis, coïncidant avec la pénurie sur les marchés du monde, firent monter le prix du blé à un chiffre qui n'avait pas de précédent. La découverte de l'or au Klondyke et l'extension des mines africaines substitua la question de l'or à la question de l'argent, et les doléances sur les bas prix firent place à des lamentations sur le coût élevé de la vie.

Ce qui marqua le faite de tout ce dévelop- FINANCE^ pement, ce fut l'ère de « la haute finance ».

Les dix années qui vont de 1887 à 1897 sont l'âge « du trust entendu au sens strictement légal du terme » : la grande production couronna ses progrès antérieurs en s'agglomérant plus étroitement, en vue de profiter de l'économie et dès avantages qui résultaient de l'unification devenue plus intime. La base financière du trust était l'émission de titres privilégiés ou de bons représentant la valeur des entreprises qui entraient dans la combinaison, et de titres ordinaires qui représentaient les profits, réalisés ou escomptés, qui provenaient de l'élimination de toute concurrence. La prospérité de 1897 et de 1898 avait mis aux mains du public de l'argent qu'il avait hâte déplacer, mais lui avait surtout donné une confiance sans limite. Il semblait que l'essor ne dût pas avoir de terme, car « les bénéfices réalisés par l'industrie manufacturière, et surtout par la métallurgie de l'acier et du fer, croissaient avec une telle rapidité que les lanceurs d'/iflairek n'avaient pas le iemps de transformer leurs espoirs en actions )>. ' La croissance de l'industrie de l'acier est à elle seule tout un roman , qui a l'air d'un conte des Mille et une nuits; mais elle parut s'être surpassée elle-même lorsque J. Pierpont Morgan, le maître de Wall Street en matière de « consolidation », créa, au mois de mars 1901, (c le Trust de l'acier au capital d'un milliard de dollars ». Du coup, la rage du placement tourna en manie, et le mois d'avril 1901 dépassa tout ce qu'avait encore vu l'histoire des États-Unis.

Les jeunes gens qui avaient tout cédé au Trust de l'acier, et qui, du jour au lendemain, se trouvaient devenus plusieurs fois million-

naires et affolés par leur chance inouïe, ne furent pas les seuls à jeter aux aventures du marché de bourse l'argent auquel ils ne voyaient pas d'autre emploi ; de vieux capitalistes expérimentés perdirent la tête, déclarèrent publiquement que les vieilles traditions de la finance ne tenaient plus debout et qu'il fallait marcher avec son temps, et entrèrent dans la danse. Quant au public, il parut ne plus connaître de frein. Un flot de clients de toutes conditions accouraient hors d'haleine porter leur argent à Wall Street, et passaient leurs journées dans les comptoirs voisins de la Bourse.... Les journaux étaient remplis d'histoires de garçons d'hôtels, d'employés de commerce, même de concierges et de tailleurs, qui avaient réalisé des fortunes considérables en spéculant i.

Si la bulle de savon put crever sans conséquences trop graves, ce fut peut-être parce que le coup d'accaparement du Nord-Pacifique de mai 1901 effraya le grand public sans lui faire trop de mal, et parce que ni la crise aiguë de « la panique des riches » en 1903, ni même celle de 1907 ne compromirent les bases réelles de la prospérité américaine.

Ce fut une époque où les existences virent leurs assiettes se transformer soudain, une époque où la classe riche grandit considérablement en nombre et où les fortunes individuelles s'accrurent dans des proportions plus grandes encore, — la fin de l'âge des millionnaires et le début de l'âge des multi-millionnaires. La dépense crût à proportion, et atteignit à un point que les États- Unis n'avaient encore pas connu. xMais ce qui était de nature à rassurer, c'était de voir l'âme américaine se retrouver. Une richesse si aisément acquise perdait de son prix : on la poursuivait de moins en moins pour elle-même, de plus en plus pour ce qu'elle représentait et pour le pouvoir qu'on lui devait. La générosité américaine se surpassait. Le monde était stupéfait de la prodigalité avec laquelle l'argent se dépensait, mais ne pouvait se retenir d'admirer la grandeur des dons philanthropiques que répandait autour d'elle la grandeur des fortunes, en un temps où on accueillait volontiers un million, mais où il fallait donner bon nombre de millions pour éveiller l'attention.

A la concentration industrielle succédait la concentration de la richesse; syndicats, directions solidaires, groupes financiers combinés étaient à l'ordre du jour; on n'avait à la bouche que «groupe Morgan » ou « groupe de la Standard Oil ». Quand on songe à la puissance énorme dont pouvaient disposer de pareilles accumula-