CHAPITRE TRENTE-SEPTIÈME

néant une partie des States’ rights. L'autonomie des États n'a plus ce caractère de souveraineté des premiers jours de la république. La devise E Pluribus unum est devenue A5 uno plures. Le droit découle du centre, au lieu d’émaner des États. Le pouvoir concentré à Washington s'est substitué, pour ainsi dire, au Bouvernement anglais, en qui résidait le principe d'autorité avant la révolution.

Si le Sud avait accepté la loi qui élevait l’homme de couleur au niveau du blanc, c'était avec la volonté bien arrêtée d'y faire échec per fas et nefas. Il lui avait bien fallu, pour retrouver ses droits politiques, passer par les fourches caudines préparées par les radicaux, mais avec l’arrière-pensée de reconquérir le pouvoir à son profit exclusif. Il se rencontre encore aujourd'hui des gens qui s'imaginent que les nègres, une fois leurs chaînes brisées, sont entrés de plein pied dans le domaine de toutes les félicités. Lorsque, chaque année, une troupe de comédiens viennent jouer, sur les scènes de nos villes, l'Uncle Tom's cabin dramatisé, on entend des âmes naïves se dire heureuses parce qu’il n’y a plus de blood hounds lancés aux trousses des nègres fugitifs, plus de ventes de chair humaine, plus de dispersions des membres d’une même famille, mais des émancipés jouissant des bienfaits de la civilisation. Plût au Ciel qu’il en fût ainsi! Par malheur, l’œuvre de la réparation se fait plus lentement. Les misères engendrées par des siècles de servitude semblent parfois incurables, tellement elles sont lentes à guérir. Hélas! l’infortune n'a fait que changer de forme, et aujourd’hui, cinquante ans après la guerre, des partisans de Lincoln sont à se demander si l'émancipation a été un bienfait pour les noirs. Cette grande mesure de justice — si mal appliquée — a nui aux propriétaires d’esclaves, sans que la liberté se soit montrée fée bienfaisante pour ces derniers. La servitude n’était pas l’abominable régime décrit par Mme Stowe, qui a tenu surtout à en peindre les abus. L'intérêt, sinon l'humanité, obligeait le maître à ménager ses serviteurs comme des instruments précieux, indispensables, puisqu’il était alors admis que les blancs ne pouvaient supporter les travaux des plantations de cannes à sucre, de coton et de tabac. Groupés dans des cases autour de la maison du

maître, contents de peu, ne s'inquiétant pas de l'avenir, les esclaves coulaient une existence qui n'était pas sans charmes pour eux. Le défaut d'instruction leur faisait trouver le joug moins lourd, surtout lorsque la bonté des propriétaires — ce qui arrivait souvent — s’employait à adoucir le sort de ces malheureux. Il résultait de ces relations de maîtres à serviteurs des liens d’attachement, et ce qui le prouve bien, c'est que, durant la guerre, lorsque tous les blancs étaient sous les armes, les nègres restés seuls sur les plantations avec les femmes et les enfants, n’ont pas profité de l'occasion pour les massacrer.

L'émancipation a donné l'essor à tous les défauts de la race noire qui ont pris le pas sur ses qualités, et son ignorance est restée la même ; l’idée qu’ils sont égaux aux blancs a inspiré aux nègres des prétentions absurdes, et la paresse, fonds de leur nature, les a plongés dans le vice, avec son cortège de crimes Un ancien colonel de l’armée du Nord, établi en Géorgie, disait naguère à M. Paul Bourget, son hôte de passage : «Lorsqu'un noir a un morceau de pain sur la planche, vous ne lui feriez pas remuer un doigt». L’envie chez les nègres a creusé un abîme entre eux et les blancs qui les méprisent comme race inférieure. Si les Uncle Tom ne sont plus exposés aux coups de fouet de Sam Legris, la loi de Lynch, les pendaisons sans forme de procès ne viennent que trop souvent leur rappeler qu'ils n’ont fait que changer de misères.

Loin de nous la pensée de vouloir justifier l'esclavage : la liberté n'est pas l'apanage exclusif d'une race; mais encore faut-il être préparé à s’en servir. Pourquoi la tutelle de l’État imposée aux Indiens ne s’est-elle pas étendue aux émancipés, placés plus bas que ceux-ci dans l'échelle de l’intelligence et aussi réfractaires qu'eux à la civilisation ?

Une statistique porte à 175 le nombre de noirs accusés ou soupçonnés de crimes, jugés par la foule et exécutés sur place en 1895, sans autre forme de procès. Cette façon sommaire, barbare, de rendre la justice, a soulevé l'indignation des hommes de couleur à Chicago. Lors d’un congrès tenu dans cette ville, au mois de décembre 1895, ils décidaient d'envoyer des armes à leurs frères des États du Sud.