CHAPITRE PREMIER
DISïmBUTION DES GRANDES ÉTOILES
On dit communément qu€ les étoiles des principales grandeurs sont distribuées sur la voûte céleste avec une irrégularité telle qu'elles ne donnent aucune base pour établir un système certain ; on a noté cependant depuis quelque temps que les plus brillantes occupent une grande zone, qui comprend le Taureau, Orion, la Croix du Sud, etc. Nous avons voulu examiner de plus près ces indications confuses, et voici les conséquences auxquelles nous sommes arrivé.
Si l'on dispose un globe céleste de façon que l'étoile du Poisson austral appelée Fomalhaut occupe le zénith, l'horizon du globe tracera un grand cercle qui, dans une zone très-étroite au-dessus et au-dossous de son plan, comprend la majeure partie des principales étoiles brillantes. Voici la marche de cette zone. Elle passe par les Hyades et, par suite, comprend a du Taureau ou Aidébaran, traverse la constellation d'Orion presque parallèlement à sa ceinture, passe entre Sirius et Canopus, sans les laisser très-loin; partage en deux la Croix du Sud, passe par les étoiles brillantes du Centaure, et par le corps du Scorpion ; de là, sautant à
l'hémisphère boréal au-dessus de l'écliptique, elle se dirige entre les étoiles brillantes du Serpentaire à travers la constellation de la Lyre, touchant presque Véga, traverse Cassiopée et passe par a de Persée et laisse la Chèvre assez près.
Le pôle austral de ce cercle est, comme nous l'avons dit, près de l'étoile Fomalhaut (/îl = 10'' 45'" et D = — 30°), le pôle boréal se trouve en ^ ^= 22'' 45'" et D = -j- 30% non loin de \ de la grande Ourse. Il coupe l'équateur en 4'' 45"^ et 16'' 45'" d'ascension droite, et l'écliptique dans les constellations du Taureau et du Scorpion près d'Antarès et d'Aldébaran ; il a sur ce plan une inclinaison d'environ 70°.
A la simple inspection de la sphère céleste, on voit qu'en somme le plus grand nombre des étoiles de la première à la quatrième grandeur se trouve dans cette zone. Pour préciser davantage pourtant, on a relevé la distance angulaire du plan du grand cercle susdit aux étoiles de la quatrième ou cinquième grandeur, qui n'en sont pas éloignées de plus de 30°. La manière dont on a fait ce relevé est très-simple; elle consiste seulement à prendre, moyennant un quadrant gradué, les positions des étoiles par rapport à l'horizon d'un bon globe céleste, après avoir placé Fomalhaut d'abord au zénith , puis au nadir. Les nombres ainsi obtenus ne sont certainement pas très-précis, mais ils sont plus que suffisants pour l'usage qu'on en veut faire, et toute précision plus grande serait absolument inutile ^
On voit par ce relevé que cette zone comprend non-seulement les étoiles principales qui forment le groupe d'Orion et du grand Chien, mais aussi quelques autres qui, au premier abord, ne semblent pas avoir de rapport avec elles, comme la Lyre, Persée et Cassiopée. Comme on peut facile-
