CHAPITRE m
Après avoir vu ainsi la distribution apparente des étoiles, cherchons à résoudre le problème de la distribution réelle.
La première question est celle-ci : Les étoiles paraissentelles plus serrées seulement par un effet de perspective, ou parce qu'elles sont réellement plus nombreuses dans un espace donné? ou bien, en d'autres termes : Le rayon visuel rencontre-t-il plus d'étoiles, parce qu'il parcourt une longueur plus grande au milieu d'astres réellement distribués d'une manière uniforme dans l'espace; ou bien celles-ci paraissentelles plus nombreuses, parce qu'elles sont réellement plus condensées ? Considéré en général , on résout facilement ce problème pour certaines régions célestes, comme par exemple les nuées de Magellan, et pour certaines larges portions de la Voie lactée, qui semblent des groupes globulaires sur une très-grande échelle. En elîet, si les étoiles étaient placées à lu même distance les unes des autres, comme on pourrait le croire dans d'autres régions du ciel, il faudrait supposer que ces amas seraient des masses cylindriques dunt l'axe serait précisément dirigé vers l'observateur.
lOG STRLCTIRE DE L'LNIVERS
Chacun voit combien cette hypothèse est improbable. De plus , certaines masses sont composées d'étoiles presque égales et agglomérées avec une densité croissante vers le centre , de façon qu'il est impossible de ne pas y reconnaître des systèmes spéciaux. Tels sont les nombreux groupes isolés dans le ciel et beaucoup d'autres qui se rencontrent dans la Voie lactée. Nous ne voulons pas nous en occuper ici ; nous parlerons seulement de la masse générale des étoiles visibles, spécialement dans la Voie lactée. Nous allons déterminer laquelle des deux hypothèses est préférable,
W. Herschel, au commencement de ses études stellaires, admettait l'idée d'Huyghens suivant laquelle les étoiles étaient également distribuées dans l'espace; aussi mesurait-il la profondeur de la couche par le nombre de celles qu'il trouvait sur le rayon visuel dans ses sondages; cela le conduisit à sa fameuse hypothèse d'un système de Voie lactée formée d'une grande couche d'épaisseur relativement faible, bifurquée du côté du Sagittaire, et dont la section normale, comme on la représente ordinairemment, donne la figure d'un Y. Mais cette idée fut abandonnée par lui-même dans ses dernières années, bien que beaucoup de gens continuent à l'exposer comme son opinion définitive.
L'autre hypothèse est que la densité apparente soit proportionnelle à la densité réelle, et que les étoiles soient plus jiombreuses dans une direction, non-seulement par un effet de perspective , mais aussi parce qu'en réalité elles sont plus voisines. Si donc on cherche la densité relative de la couche stellaire herschôlienne dans les différents plans parallèles au plan principal, on obtiendra le tableau suivant, donné par Struve, au moyen de calculs fondés sur les sondages d'ilerschcl ;
DISTRIBUTION RÉELLE DES ÉTOILES DANS L'ESPâGE 107
1)1-TANC1-: AU PLAN
