LA VOIE LACTÉE

Nous savons aujourd'hui que la Voie lactée est formée d'une multitude innombrable d'étoiles serrées les unes contre les autres, et, comme nous savons en même temps que, loin de se toucher, ces étoiles sont séparées les unes des autres par des intervalles nécessaires de plusieurs millions de lieues, l'immensité révélée par cette prodigieuse agglomération d'étoiles est telle, que l'esprit ne peut la considérer sans éblouissement, et que les plus poétiques images de l'antiquité s'évanouissent en fumée devant l'impression causée par la contemplation moderne.

Fig. 126. — Champ d'étoiles dans la Voie lactée (Région du Cygne et de l'Aigle).

Oui, il y a là tant d'étoiles, c'est-à-dire tant de soleils, que l'esprit en est littéralement ébloui. Dans la constellation du Cygne, où nous amène en ce moment notre description générale du ciel, et qui est précisément l'une des plus denses de la Voie lactée, William Herschel comptait, sur un champ télescopique de la dimension de la pleine lune, 1 800 et 2000 étoiles. Dans la zone plus dense encore de l'Aigle, il en comptait 2300. En laissant l'œil à l'oculaire, on voyait passer 116000 étoiles dans le court intervalle d'un quart d'heure, en un champ télescopique qui ne mesurait que 15' de diamètre, c'est-à-dire le quart de la surface précédente. D'autres régions plus pauvres ne donnaient, au contraire, que 500, 200, 80 ou même seulement quelques étoiles. Par ces jauges laborieuses, l'éminent astronome arriva