LES GÉMEAUX

et de troisième grandeur : son Ccatalogue porte 200 observations en ascension droite et 34 en déclinaison, faites à Palerme de 1792 à 1813. Mais à la même époque, Lalande à Paris l'a toujours fait de deuxième. Castor est une étoile double, l'une des plus belles du ciel, et Piazzi, qui séparait les deux composantes dans sa lunette et les estimait chacune de troisième, a pu les inscrire un peu au-dessous de leur valeur, de manière à rétablir par leur réunion une étoile de deuxième grandeur moyenne. On peut les considérer comme étant de 2,5 et 3,0. Le fait que Bayer a donné la première lettre à Castor et la seconde à Pollux a fait croire que l'ordre d'éclat était alors interverti, comparativement à l'état actuel. Mais ce n'est pas encore là une raison suffisante, attendu que les deux étoiles ont le même éclat sur la carte de Bayer, et que pour les nommer, il a suivi sa méthode habituelle qui est de procéder de l'ouest à l'est, de la droite vers la gauche, dans l'ordre des longitudes. D'autre part encore, comme les personnifications étaient faites dès l'antiquité, et qu'on nomme toujours Castor avant Pollux, il était tout naturel d'attribuer la première lettre à Castor et la seconde à Pollux. Voilà, je crois, plus de raisons qu'il n'en faut pour admettre que Castor n'a pas changé d'éclat depuis deux mille ans.

Je n'en dirais pas autant de Pollux. Il est depuis un siècle sensiblement plus brillant que son frère, et il arrive actuellement juste à la limite de la première grandeur. Selon toute probabilité, son éclat augmente lentement. Sa lumière est rougeàtre. Nous reviendrons tout à l'heure sur ces deux personnages célestes.

Il y a au pied des Gémeaux une étoile très remarquée par les anciens, qui l'appelaient Propus. Elle est certainement variable. Ptolémée l'a estimée de 4"; Sûfi de 4"!, Tycho de 4', Bayer de 3' Elle est aujourd'hui de 5% et n'a rien qui la signale à l'attention de l'observateur du ciel. — C'est près de cette étoile, nommée H par Bayer, que William Herschel découvrit la planète Uranus, le 13 mars 1781, à 10 heures du soir, découverte qui doublait d'un seul coup le diamètre du royaume solaire, en reculant sa frontière de 355 à 710 millions de lieues. Elle a longtemps servi d'étoile de comparaison pour déterminer le mouvement d'Uranus. Cette planète avait déjà été observée par Mayer, le 26 septembre 1756 : elle était alors les Poissons (c'est le n° 964 de son Catalogue). Mais il l'avait prise pour une étoile. A quoi tiennent les plus grandes découvertes !

L'étoile Ç est une variable, périodique et très rapide : elle oscille régulièrement de 3,7 à 4,5, dans la période de 10 jours 3 heures 47 mi-

LES GEMEAUX

mîtes 36 secondes. C'est là une observation très facile à faire à l'œil mi. L'intérêt de cette observation s'accroît encore sous un as[)ect spécial si nous ajoutons que cette étoile est double : on voit à côté d'elle, à 90", un compagnon de 8' grandeur. Nous pourrions même le qualilier d'étoile triple, car une lunette assez puissante montre, un peu plus près, à 65", une petite étoile de 13' grandeur. Il est probable que ce n'est là qu'un groupe optique.

PRINCIPALES ÉTOILES DE LA CONSTELLATION DES GÉMEAUX DEUX MILLE ANS D'OBSERVATION

ÎTOILES —

a (Castor)

P iPollux)

var

var

va.r

Uf

\ iPropus)

30 près 5

L'étoile m est également variable, de 3,2 à 4,2, dans la période .issez lente de 230 jours. Le dernier minimum a eu lieu le 5 décembre hs.sO.

L'étoile 6 varie de la 3^ à la 5^ Périodiquement ou irrégulièrement? c'est ce que nous ne pouvons encore décider.

LA CONSTLILLAÏION DES GtlMEAUX

11 en est de môme de "k, estimée de 3" grandeur par Ptolémée et Ulugh Beigh, de 3" | par Sùfi, de 4" par Tycho-Brahé, Bayer, Hévélius, de 4* | par Piazzi, de 5" par Flamsteed.

Inscrivons v dans la même catégorie : Ulugh Beigh l'a vue de 3' grandeur, Sùfi de 3' |, Ptolémée de 3" | (et Sùii fait la remarque de cette différence); Tycho, Bayer, etc., l'ont estimée- de 4' et Piazzi de 5*.

L'étoile ^, de troisième grandeur, est plus brillante que celles qui

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y .c ^. • GEMEAUX-

LE TAUREAU