INTÉRÊT DE L'ÉTUDE DU CIEL

les faits ; c'est encore là le témoignage le plus sûr qui puisse nous être donné d'une date invérifiable.

Quoi qu'il en soit, l'étoile 61 Vierge est remarquable par ce déplacement rapide, qui eût confondu Aristote et toute son école; elle nous rappelle par cet intérêt et par son nom la 61' du Cygne qui vogue plus rapidement encore (uoy.p. 201); de plus, c'est jusqu'à pré- ' sent le seul exemple que nous ayons d'un mouvement propre consfatable sur des observations faites à l'œil nu^ et cet exemple, nous le devons aux obstacles, aux incohérences, aux difficultés qui arrêtent à chaque pas la rédaction de ce a Supplément de l'Astronomie populaire », que l'auteur aurait aimé voir se dérouler calme, facile, rapide, et qui, sans contredit, a déjà aussi plus d'une fois mis à l'épreuve la patience studieuse de ses nombreux lecteurs... Qu'il me soit permis à ce propos, de manifester mon étonnement de voir trente mille amis de la science me suivre dans cette étude technique et non amusante du grand et sublime univers; je l'avoue bien sincèrement : je ne pensais pas, et nul n'espérait, qu'il y eût en Europe trente mille intelligences vraiment prêtes à faire connaissance avec le ciel, vraiment disposées à s'instruire sérieusement (')

Cette belle constellation de la Vierge offre, comme on le voit, sur notre chemin des spectacles variés. Mais nous sommes encore loin d'avoir scruté toutes ses richesses. Déjà nous avons reconnu dans plusieurs de ses étoiles des variations d'éclat plus ou moins étendues. L'observation attentive du ciel a mis en évidence des variations périodiques régulières, dont le nombre va en s'accroissant chaque année. Voici celles qui sont actuellement connues et suivies :

R, qui varie de 6 1/2 à 11 en 145 jours : on la distingue parfois à l'œil nu, à droite

ded'; le dernier maximum a eu lieu le 9 septembre 1880. S, qui varie de 5 1/2 à 12 1/2 en 373 jours; au-dessous de l ; son dernier maximum a

eu lieu le 8 octobre 1880. Scintillation remarquable : élancements rougeâtres. T, qui varie de 8s2 à 13», 5; mais elle n'est jamais visible à l'œil nu. U, qui varie de 7«,8 à 12«,6, en 212 jours; toujours télescopique aussi. V, de 8* à 13» en 252 jours; invisible à l'œil nu. W, de 8« ^ à 10«, en 17 jours.

X, de 7* à 11«; période indéterminée.

(') Depuis son apparition en décembre 1879, l'Astronomie populaire a été imprimée à cinquante mille exemplaires, et ce Supplément, en cours de publication, compte déjà trente mille souscripteurs. Que l'on vienne prétendre maintenant que nous vivons à une époque de décadence ! Jamais, depuis le commencement du monde, on n'a apprécié, compris, désiré la science comme aujourd'hui. On s'aperçoit enfin 'lu^ nous n'existons intellectuellement que par elle, et que, hommes ou femmes, il ny tt que les êtres instruits qui existent réellement; les autres, fussent-ils millionnaires marquis, ducs, princes ou rois, n'étant rien autre chose que des nullités. — Nous parlons ici de la valeur intellectuelle : la valeur morale a, elle aussi, son importanca ians l'humanité. Mais le temps des apparenois et des titres extérieurs est paai^^.

LES NEBULEUSES

. L'alphabet sera bientôt épuisé, et il le serait si nous ajoutions à ces étoiles colles que nous avons remarquées tout à l'heure, telles que P. XII, 142 (qui pourrait être Y), Lai. 25 086 (qui pourrait être Z), G8 i,.86, etc.

, C'est un chanip bien fertile que cet espace qui s'étend dans le ciel à partir de l'Epi de la Vierge, au sud, et jusque dans la Chevelure de Bérénice, au nord, et il n'est pas étonnant que nous y surprenions des variations plus ou moins étranges, des mouvements et des métamor-

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Flg. 266. — Champ de nébuleuses dan» la Vierge.

phoses dont l'étude est loin d*être complète. C'est la région du ciel la plus riche en nébuleuses : il y en a là plus de cinq cents ! Semence des mondes futurs, germes des univers à venir, gelée féconde qui semble trembler suspendue dans l'océan éthéré ! Examinez un instant notre petite carte spéciale {fig. 266), sur laquelle ne sont encore dessinées que les nébuleuses principales existant dans un pentagone circonscrit par les étoiles e, 5, c, ?:, 0 et 6 Chevelure, et décidez vousmêmes de l'impression prodmte par cet aspect. Le nombre ^des