LE CENTAURE. — LE LOUP

c'est-à-dire à quatre trillions de lieues d'ici environ, et leur révolution s'effectuerait en une période voisine de treize millions d'années. Mais rien ne prouve qu'il en soit ainsi. Le soleil du Centaure, ainsi que celui autour duquel nous gravitons, subissent l'un et l'autre l'influence des étoiles voisines, des corps célestes connus et inconnus planant dans leur voisinage.

Avant de quitter la constellation du Centaure, admirons son richissime amas, le plus beau du ciel, qui brille à l'œil nu comme une étoile de quatrième grandeur, et qui est désigné sous la lettre grecque w (oméga). Ce splendide amas globulaire, dit sir John Herschel, est sans comparaison le plus riche et le plus vaste du ciel entier.

L'œil émerveillé voit apparaître là un fourmillement de plusieurs milliers de soleils, entassement prodigieux de forme sphérique, mesurant 20' de diamètre, c'est-à-dire près des deux tiers du disque apparent de la pleine lune. Il est entièrement résoluble en étoiles. La netteté de ces petits points lumineux et l'étendue considérable de cet amas notis invitent à penser que c'est l'un de ces univers lointains les plus proches de nous. Et comme, d'autre part, a du Centaure est l'étoile la plus proche que nous connaissons, et que la Voie lactée paraît aussi indiquer par son dessin {fîg. 363) un certain rapprochement , il est probable que les étoiles de cette région australe du ciel sont plus proches de nous que celles de son antipode boréal.

On voit que cette constellation du Centaure est Tune des plus intéressantes du ciel. Elle nous amène directement à celle du Loup, qui en fait pour ainsi dire partie intégrante depuis les origines mêmes, sans que nul rapsode antique nous ait gardé le souvenir de l'épisode dont le sjmibole est resté là. Cette figure du Loup ne se compose que d'un petit nombre d'étoiles, dont le tableau suivant renferme les principales : celles qui sont supérieures à la cinquième grandeur. A part (p' qui est très rouge, et qui a augmenté d'éclat, ces étoiles se suivent sensiblement dans l'ordre de leur éclat respectif.

l^'ig. 3G5. — L'amas stellaire du Centaure